来的是黑风寨的人。
但不是来打架的，是来“谈判”的。
领头的自称姓吴，是黑风寨的三当家。
他下马后，对苏棠抱了抱拳：“苏姑娘，久仰。”
“不敢当。”苏棠看着他，“吴当家远道而来，有何贵干？”
“明人不说暗话。”吴三当家说，“上次我们和贵镇有些误会，折了几个弟兄，丢了些货物。我们寨主说了，冤家宜解不宜结。想跟苏姑娘谈谈，以后……井水不犯河水。”
“怎么个井水不犯河水法？”
“北荒的商队，我们不动。但其他商队……还请苏姑娘不要插手。”吴三当家说，“作为回报，我们每个月给北荒‘孝敬’二十两银子，还有……一些消息。”
“什么消息？”
“比如，刘老爷最近在干什么。”吴三当家压低声音，“听说他在联系州府的某个大人物，想搞什么‘边贸特许’。要是真让他搞成了，以后北荒想跟草原做生意，就得看他脸色。”
这消息苏棠已经从阿古拉那儿知道了。
但她不动声色：“刘老爷的事，我自有办法。不过吴当家说的‘井水不犯河水’……我有个条件。”
“请讲。”
“黑风寨，不准再抢普通百姓。”苏棠盯着他，“商队、富人，我不管。但穷苦百姓，逃荒流民，你们动一个，咱们的约定就作废。”
吴三当家脸色变了变：“苏姑娘，这……我们也要吃饭。”
“吃饭的方法很多。”苏棠说，“你们有马，有人，可以护送商队，可以跑运输，甚至可以开荒种地。为什么要当土匪，祸害跟自己一样的穷苦人？”
这话问得吴三当家哑口无言。
他身后一个年轻土匪忍不住开口：“种地？种地能活吗？我们以前也是种地的，可年景不好，租子交不上，地被收了，活不下去了才……”
“现在北荒在开荒。”苏棠说，“如果你们有人想从良，可以来北荒。有地种，有饭吃，有房子住。当然，得守北荒的规矩。”
吴三当家深深看了苏棠一眼：“苏姑娘，这话……我会转告寨主。不过今天我们来，主要是想拿回上次丢的几匹马。”
“马可以还你们。”苏棠说，“但你们得用东西换。”
“什么东西？”
“铁矿石，或者……情报。”苏棠说，“刘老爷最近在干什么，见过什么人，说过什么话。越详细越好。”
吴三当家想了想：“成交。”
一炷香后，黑风寨的人牵着三匹马走了。
作为交换，他们答应三天内送来一份关于刘老爷的情报。
王大山看着他们远去的背影，不解地问：“苏姑娘，真跟他们合作？那可是土匪啊。”
“土匪也是人。”苏棠说，“如果能让他们少祸害百姓，甚至走上正路，为什么不试试？而且……”
她顿了顿：“敌人的敌人，就是朋友。刘老爷现在是我们最大的威胁，黑风寨……至少暂时可以稳住。”
三天后，黑风寨的情报送来了。
不是人送来的，是用箭射到镇子口土墙上的。
箭上绑着个竹筒，筒里有张纸。
纸上写着刘老爷最近的活动：去了两趟州府，见了王大人（就是上次审案的那个）和另一个姓李的官员。
似乎在活动“边贸特许”的事，还从南方请了个“农学大家”，不知要干什么。
“农学大家？”苏棠皱眉。
“可能是冲着咱们的新种子来的。”赵德福分析，“刘老爷在公堂上输了，但没死心。他可能想从‘种子’下手，说咱们的种子有问题，或者……偷咱们的种子。”
“偷？”苏棠冷笑，“那就让他来试试。”
她加强了田地的看守。
白天由田老汉带着几个老农负责，晚上护卫队巡逻时也会重点关注田地。
但出乎意料的是，刘老爷没来偷种子。
他用了更阴险的一招。
七天后，青石镇传来消息。
刘老爷从南方请来的“农学大家”，在青石镇公开讲学，说北方土地贫瘠，不适合种水稻。种了也长不好，还会“耗地力”，让土地更贫瘠。
“这是针对咱们的。”田老汉气得胡子直抖，“咱们的水稻长得好好的，他非说种不好！”
“不止。”赵德福说，“他还说，新种子都是‘妖种’，种了会遭天谴。已经有些镇子的百姓，听了他的话，不敢种新种子了。”
苏棠听罢，反而笑了。
“他急了。”她说，“他怕咱们的新种子真能高产，怕北荒真能站起来。所以要用谣言，用权威，来打压我们。”
“那咱们怎么办？”
“用事实打脸。”苏棠说，“再过一个月，水稻就该抽穗了。到时候，请所有周边镇子的百姓来看，看北荒的田，看北荒的粮。”
她想了想，又说：“不过在这之前，咱们得做点准备。”
当天晚上，苏棠打开系统，搜索“农业展示”。
《简易农业展览设计》：80积分。
《高产作物对比展示方案》：60积分。
《农田参观路线规划》：40积分。
她全买了。
又买了些其他东西：指示牌（20积分），讲解员培训手册（30积分），还有……简易的“显微镜”。
不是真的显微镜，而是用多个透镜组合的放大装置，能看清稻穗的细节。
花了150积分，贵，但能直观展示杂交水稻的优势。
总花费：80 60 40 20 30 150=380积分。
剩余：4140-380=3760。
下单后，苏棠开始写“北荒农业开放日”的计划书。
时间：一个月后，水稻抽穗时。
邀请对象：周边所有镇子的百姓、农人、乡绅。
展示内容：杂交水稻、土豆、玉米的生长情况；水泥路、水车、盐灶等基建成果；学校、护卫队等软实力。
目的：打破谣言，展示北荒的真实面貌，争取更多支持。
写完计划书，已是深夜。
苏棠走出窝棚，站在月光下。
远处的田地里，水稻在夜风中轻轻摇曳。
近处的学校，静静矗立。
更远处，护卫队巡逻的火把，像移动的星星。
这个她一手打造的小镇，正在慢慢成型。
虽然前路还有无数挑战，刘老爷的阴谋，黑风寨的威胁，草原的变数……
但至少此刻，北荒是安宁的。
教室里，小禾偷偷点着油灯，在复习今天学的课文。
狗娃在兔笼旁，轻轻抚摸一只刚出生的小兔子。
田老汉躺在床上，梦里都是金灿灿的稻穗。
而百里外的青石镇，刘老爷的府邸里，那个从南方请来的“农学大家”，正在写一份报告。
报告标题是：《关于北荒妖种危害性的初步分析》。
报告结论是：此等妖种，必须铲除。
窗外，乌云遮住了月亮。
山雨，真的要来了。