时间在压抑的寂静与无处不在的呜咽风声中，被拉扯得格外漫长。
凹坑内，光线昏暗。仅有的几枚照明晶石被夜瞳用特殊手法处理过，光芒内敛，只勉强照亮方圆几步的范围，不至于让黑暗彻底吞噬意识，又不会成为远处可能存在的威胁的明显标靶。
凌烬盘膝坐在最内侧，背靠着冰冷潮湿的石壁。他双眼紧闭，呼吸悠长而微弱，胸膛的起伏几乎难以察觉。左手掌心向上，虚托着那枚“饕餮之种”源核。源核此刻的光芒收敛到了极致，只有贴近才能看到其内部星河极其缓慢的旋转，以及表面偶尔流转的一丝暗金色泽。他整个人的气息也仿佛与源核同步，变得若有若无，仿佛一块没有生命的石头，与周围嶙峋的黑色石柱融为一体。
但他并非静止。若有感知敏锐者仔细探查，便能发现，以他左手掌心胎记为原点，一丝丝极其微弱的、介于虚实之间的能量丝线，正如同最细密的蛛网，将他的手掌与源核连接起来。那些丝线并非单向，而是如同在进行着无声的交流与循环。源核的精纯吞噬法则波动，被一丝丝抽离、稀释，渗入凌烬干涸的经脉和濒临枯竭的识海；而凌烬的意志、他残存的多属性法则印记（雷、火、冰的微弱余烬）、乃至他灵魂深处那份属于“人”的执着与锚点，也化作无形的烙印，反过来浸润、影响着源核最表层的法则结构。
这是一个极其危险且精细的过程。如同在万丈悬崖上走钢丝，稍有不慎，要么被源核反噬吞噬，彻底沦为《噬神诀》的奴隶；要么自身脆弱的意志被源核的宏大冲击得支离破碎，灵魂崩溃。
凌烬的脸上没有任何表情，只有额角不断渗出、又迅速被阴冷空气凝干的冷汗，以及微微颤动的睫毛，昭示着他此刻正经历着外人难以想象的凶险拉锯。
凹坑入口处，石狰背靠着一根倾斜的石柱，半蹲着，如同沉默的磐石。他手中紧握着那两把热能斧，斧刃上的暗红光芒已经完全熄灭，能量耗尽，现在只是两把沉重的金属斧头。但他握得很紧，手背上青筋隆起，一双铜铃般的眼睛透过石柱间的缝隙，死死盯着外面昏暗扭曲的石林景象，耳朵竖起，不放过任何一丝异常的声响。他小腿上的灼伤已经用最后一点止血药粉处理过，疼痛让他时刻保持清醒。
夜瞳则像一道真正的影子。他并未固定在某个位置，而是在凹坑周围数丈范围内，借助石柱的阴影和天然凹陷，布置了超过二十处简易却致命的预警陷阱——有绊发式的淬毒尖刺，有利用石林紊乱能量场激发的幻声符文，有连接着微弱能量感应器的碎石堆……他本人则如同幽灵般在这些陷阱之间无声游走，冰绿色的眼眸扫视着每一个方向，尤其是头顶那一线天光，以及脚下传来“嗡咚”声的地面。他的嘴角依旧带着未擦净的血迹，内脏的震伤让他每次呼吸都带着隐隐的刺痛，但他将自己的存在感降到了最低，如同石林本身的一部分。
岳擎坐在凹坑中部，背对着凌烬，面朝入口。他已经用撕下的衣襟和两根相对笔直的石片，勉强固定住了塌陷错位的左肩。剧痛如同跗骨之蛆，一阵阵地冲击着他的神经，失血带来的眩晕感也时不时袭来。他强迫自己保持清醒，右手紧紧握着断剑“锈影”，剑身平放在膝上。他没有调息——在这种环境下，完全沉入修炼状态是大忌。他只是在尽力平复呼吸，集中精神，用自己残存的感知，配合夜瞳的预警网络，监控着周围的一切。
地底传来的“嗡咚”声，在不久前停在了石林的外围边缘。那声音并非消失，而是变成了一种更加低沉、更加规律的脉动，仿佛一头蛰伏的巨兽，在黑暗中调整着呼吸，等待着猎物露出破绽，或者……在观察、评估着什么。
这种沉默的等待，比直接的追杀更让人心头发毛。
石林中那永恒的呜咽风声，此刻听起来更像是某种不怀好意的低语，夹杂着若有若无的幻听——有时像是遥远的哭泣，有时像是压抑的笑声，有时又像是金属摩擦的刺耳噪音。这些声音无孔不入，试图钻进脑海，扰乱心神。
“岳头……”石狰忽然压低声音，头也不回地问，“那地底的玩意儿……到底是什么？哨站到底还藏了多少鬼东西？”
岳擎沉默了片刻，目光落在凌烬身上，又移到对方虚托的源核上，缓缓摇头：“不知道。但肯定和这枚源核有关。神魔设置如此严密的实验室和自毁程序，不可能只靠那些机械傀儡。‘清道夫’……这个名字听起来就不祥。可能是某种专门为处理失控源核或强大入侵者而准备的终极兵器，或者是……某种被源核吸引、发生不可控变异的怪物。”
“它能找到我们吗？”石狰问出了最关键的问题。
“……能。”回答的是不知何时飘到附近一根石柱阴影下的夜瞳，他的声音带着金属般的冷意，“只要源核的波动没有彻底消失，只要队长炼化的过程产生任何较大的能量涟漪……它迟早会找上门。它现在不动，可能是在确认，或者在……等待我们最虚弱的时刻。”
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最虚弱的时刻……就是现在。岳擎心中苦笑。凌烬闭关，生死未卜；三人人人带伤，战力大损；补给几乎耗尽；身处陌生险地，外有追兵，内有幻听干扰。
“我们能撑多久？”石狰的声音有些干涩。
“撑到队长醒来，或者……”岳擎没有说下去，但意思很清楚。他握紧了断剑，“不管多久，守好这里。夜瞳，陷阱有动静吗？”
“没有。”夜瞳答道，“但……有点不对劲。太安静了。连之前偶尔能在石林缝隙里看到的那些小型变异虫蝎，好像都消失了。”
一股寒意悄然爬上三人的脊背。
生物的本能往往比人类的感知更敏锐。如果连那些适应了石林险恶环境的毒虫都选择了隐匿或逃离……
“提高警惕。”岳擎只说了三个字。
时间继续流逝。每一分，每一秒，都像在滚烫的沙砾上煎熬。
凌烬那边依旧没有明显的变化。只是他左手掌心与源核之间的能量丝线，似乎变得更加凝实、更加复杂了一些，隐约构成一个微型的、不断变幻的立体符文阵列。他脸上的痛苦神色减少了些，但苍白依旧。
大约过了两个时辰（在元墟荒野，时间感本就模糊，他们只能凭经验和体内生物钟大致估算），就在岳擎因为失血和疲惫，意识开始有些恍惚的瞬间——
异变骤生！
不是来自地底，也不是来自石林外部。
而是来自……凌烬！
“嗡——！”
一股虽然不算强烈、但异常清晰的能量波动，猛然从凌烬身上爆发出来！准确地说，是从他左手掌心与源核的连接处爆发！
刹那间，凌烬体表那些已经隐没的星图纹路，如同被惊动的鱼群，骤然浮现！但这一次，纹路的色泽不再是之前那种淡金、赤金、银灰、冰蓝混杂的混乱状态，而是全部染上了一层深邃的、仿佛能吸收光线的暗金色泽！纹路游走的轨迹也更加有序，隐隐构成了一幅与源核内部星河旋转规律相呼应的立体图案！
与此同时，源核本身也光芒微涨，内部星河旋转加速，散发出的吞噬法则波动虽然依旧内敛，却多了一种难以言喻的“活性”与“认同感”！
凌烬猛地睁开了眼睛！
瞳孔深处，那暗金色的漩涡再次出现，但比之前更加稳定，更加深邃，漩涡中心仿佛有一点极致的黑暗，却又蕴含着吞噬一切后又衍化万物的矛盾意蕴。他的眼神依旧带着疲惫，却多了一份前所未有的清明与……掌控感！
他成功了！至少是初步成功了！在生死边缘，他强行将那枚危险的“饕餮之种”源核最表层的力量“驯服”，并将其与自身《噬神诀》根基以及多属性法则印记初步融合，形成了一种相对稳定、受他意志主导的“共生”状态！虽然能调动的吞噬之力依旧有限，且对身体负荷极大，但至少，源核不再是一个随时可能反噬的炸弹，而成了一件……虽然危险却可用的“武器”或“工具”。而且，源核的波动，在他有意识的控制下，可以做到近乎完全的收敛！
然而，这成功的代价，以及引发的连锁反应，却立刻显现！
首先，是凌烬自己。他张口“哇”地吐出一口色泽暗沉、夹杂着淡金与黑色的淤血！身体剧烈摇晃，左手与源核的联系都差点中断。强行炼化带来的内伤和灵魂损耗，比想象中更重。他现在的状态，比闭关前好不了太多，只是多了一份对源核的微弱掌控力。
其次——
“咚！咚！咚！”
石林外围，那沉寂了许久的、如同心跳般的“嗡咚”声，骤然变得急促、响亮！并且，开始以一种稳定而恐怖的速度，朝着他们所在的凹坑方向逼近！
大地开始明显的震颤！碎石从石柱顶端簌簌滚落！
“它来了！”夜瞳低吼，“被刚才的波动惊动了！”
“准备战斗！”岳擎强撑着站起，断剑横于胸前，塌陷的肩膀传来钻心的痛，但他眼神锐利如刀。
石狰低吼一声，拖着伤腿，横跨一步，彻底堵死了凹坑狭窄的入口，双手紧握热能斧（尽管没了能量），如同一堵人墙。
凌烬也挣扎着想要站起，但身体虚弱，一个踉跄。他咬牙，左手紧握源核，右手撑地，目光死死盯着震颤传来的方向。他能感觉到，一股庞大、冰冷、充满毁灭与“净化”意味的恐怖气息，正在迅速接近！那气息中，同样带着一丝……吞噬的特性，却更加机械、更加纯粹、更加无情！
“清道夫”……终于现身了！
然而，就在那地底的恐怖存在即将破土而出，岳擎三人准备拼死一搏，凌烬也打算不顾一切再次强行催动源核之力的千钧一发之际——
异变，再起！
这一次，并非来自地底，也非来自凌烬。
而是来自他们头顶，那一线天光之上！
“咦？”
一个清越、温和、却带着一丝饶有兴致的讶异之音，如同春风拂过冰面，突兀地、清晰地，响彻在凹坑之中，响彻在每个人的耳畔，甚至……直接响彻在他们的识海深处！
这声音并非通过空气传播！而是直接作用于灵魂层面！
紧接着，在那一道狭窄的、被高耸石柱切割出的扭曲天光中，一道身影，如同没有重量般，缓缓飘落。
没有破空声，没有能量波动，甚至没有引起周围紊乱能量场的任何扰动。他就这样自然而然地出现了，仿佛他一直就在那里，只是众人之前未曾看见。
来人一袭宽大的黑袍，样式古朴，没有任何装饰，却仿佛能将周围所有的光线都吸纳进去，呈现出一种深邃的夜空之色。黑袍的兜帽微微垂下，遮住了大半面容，只露出一个线条优美的下颌，以及一抹似笑非笑的唇角。
他赤足，悬浮在离地三尺的空中，脚踝纤细白皙，与周围粗糙黑暗的环境形成鲜明对比。
最引人注目的，是他从黑袍袖口中露出的双手，以及兜帽阴影下隐约可见的脸颊和脖颈。那皮肤白皙得近乎透明，并非病态，而是一种莹润的光泽。而在那皮肤之下，仿佛有活着的星河在缓缓流淌！无数细密的、闪烁着微光的星图纹路，如同呼吸般明灭不定，沿着他的血管、经络，勾勒出玄奥无穷的轨迹。这些纹路与凌烬体表的星图有几分相似，却更加完整、更加浩瀚、更加……贴近某种宇宙的本源法则！
当他的目光（尽管被兜帽遮挡，但众人都能感觉到那道目光）扫过凹坑中的四人时，所有人都感觉灵魂微微一震，仿佛被无形的力量穿透、审视。
最后，他的目光，停留在了凌烬身上，更准确地说，是停留在了凌烬左手紧握的“饕餮之种”源核之上。
兜帽下，似乎传来了一声极轻的、意味难明的叹息。
然后，他缓缓抬起一只手，修长的手指对着凹坑入口外，那地动山摇、恐怖气息即将喷薄而出的方向，轻轻一点。
没有惊天动地的声响，没有璀璨夺目的光华。
只有一点微弱的、仿佛夏夜萤火般的星光，从他指尖飘出，慢悠悠地飞向凹坑之外。
下一刻——
“嗡……”
那急速逼近、令大地震颤的“嗡咚”声，戛然而止！
仿佛被按下了暂停键。那股冰冷、毁灭、带着吞噬特性的恐怖气息，也如同潮水般迅速退去，消失得无影无踪。
石林的震颤停止了。只剩下永恒的呜咽风声，以及凹坑内四人粗重而难以置信的呼吸声。
死寂。
岳擎、夜瞳、石狰，包括虚弱的凌烬，全都瞪大了眼睛，死死盯着那个悬浮在半空、一袭黑袍的神秘人。
弹指间，轻描淡写，便让那令他们绝望的“清道夫”退去？
这是何等恐怖的实力？又是何等诡异的手段？
他是谁？是敌是友？
神秘人似乎对四人惊骇的目光毫不在意。他缓缓落下，赤足轻轻踩在凹坑内布满灰尘的地面上，没有发出丝毫声响。他微微抬头，兜帽的阴影稍微退去一些，露出了下半张脸——肤色莹白，嘴唇弧度优美，带着一丝若有若无的笑意。
然后，他开口了。声音依旧是那种直接作用于灵魂的清越温和，却多了一分实实在在的、回荡在狭小空间里的质感：
“不错的藏身地，可惜，选得还是不够深。”他顿了顿，目光再次扫过四人，尤其在凌烬和他手中的源核上多停留了一瞬，才继续道，“自我介绍一下，免得你们太过紧张。”
他微微躬身，行了一个古老而优雅的礼节，黑袍随着动作如水波般流淌。
“吾名，‘墟’。”
“这片被遗忘、被污染、却又在缝隙中挣扎着孕育新可能的荒野……有些人，称我为‘墟野之主’。”
墟野之主？！
这个名号如同惊雷，在四人脑海中炸响！尽管他们从未听说过，但这名号本身蕴含的意味——主宰一片区域的存在？元墟荒野的掌控者？——就足以让人心神剧震！
他是土着？是隐居的强者？还是……另一种意义上的“神魔”？
凌烬强压着翻腾的气血和灵魂的悸动，死死盯着这个自称“墟”的神秘人。他能感觉到，对方身上那股深邃如星空、浩瀚如荒野的气息，与元墟荒野本身有着千丝万缕的联系。那些皮肤下游走的星图纹路，更是让他体内的《噬神诀》力量传来一种奇异的、既亲切又警惕的共鸣。
“你……想做什么？”凌烬声音沙哑，带着警惕。对方救（或者说驱离）了“清道夫”，但未必就是朋友。在这片土地上，任何突如其来的善意，都可能包裹着致命的毒药。
“墟”——或者说墟野之主——轻轻笑了。他的笑声如同风铃摇曳，悦耳却难以捉摸。
“放松，年轻的‘噬神者’。”他语出惊人，直接点破了凌烬修炼《噬神诀》的本质！“还有你，剑心蒙尘却锋锐未失的‘守剑人’；潜行于影、心向光明的‘夜之子’；以及，血脉沉睡、蛮力可撼山岳的‘石之裔’。”
他竟一口道破了四人的根本特征！岳擎是“守剑人”？夜瞳是“夜之子”？石狰是“石之裔”？还有凌烬的“噬神者”……
这绝不仅仅是观察力敏锐所能解释的！他仿佛能直接看穿他们的本质、传承甚至命运！
“我对你们没有恶意。”墟野之主缓步向前，他的脚步轻盈，仿佛走在云端，“恰恰相反，我观察你们有一段时间了。从你们踏入枯萎平原，在裂谷边与虚空兽纠缠，到闯入那令人作呕的神魔哨站，拿到这块‘小点心’……”他目光再次掠过源核，“直到刚才，你竟然初步‘驯服’了它……很有趣，真的很有趣。”
“观察我们？”岳擎握剑的手更紧，“为什么？”
“为什么？”墟野之主停下脚步，距离四人约莫三丈，这是一个相对安全的距离。他微微偏头，兜帽下的阴影似乎散开了一些，露出了更多面容。
那是一张极其年轻、甚至可以说俊美得近乎妖异的脸庞。肌肤莹白，五官精致如同雕琢。但最慑人的，是他的眼睛！
那不是人类的眼眸！瞳孔之中，没有眼白与瞳仁的分别，而是一片完整的、缓缓旋转的、微缩的星图！那星图复杂到极致，仿佛蕴含了整个元墟荒野、乃至更遥远虚空的星辰轨迹！星光在其中生灭流转，演化出无穷的奥秘。当与这双眼睛对视时，岳擎三人感觉自己的灵魂都要被吸进去，陷入无尽的星空迷途。唯有凌烬，因为自身也初步融合了源核，眼中同样有暗金漩涡，才勉强能与之对视片刻，却也是头晕目眩。
“因为，”墟野之主的声音带上了一丝悠远与淡淡的嘲弄，“在这片被神魔的贪婪和人类的愚蠢弄得千疮百孔的土地上，已经很久没有出现像你们这样……有趣又莽撞的‘变数’了。”
“神魔视这里为试验场和资源采集地，人类（或者该说你们的先民）视这里为放逐之地和遗忘之所。唯有我，生于斯，长于斯，看着它一点点被侵蚀、被污染、却也看着它在绝望的缝隙里，倔强地生出一些……不一样的‘杂草’。”
他的目光扫过四周黑色的石林：“比如这些‘哭嚎石’，它们并非天生如此。是上古大战时，神魔的污血和破碎的法则浸染了大地，才让原本沉默的岩石学会了‘哭泣’。比如那些虚空兽，它们本是虚空中的清道夫，吞噬无序的能量，却被神魔实验泄露的‘吞噬源质’吸引、污染，变成了只知吞噬存在的怪物。”
“而我，”他指了指自己皮肤下游走的星图，“算是这片荒野……一点点微不足道的‘意识’体现，或者说，一个不太称职的‘看护者’。”
荒野的意识？看护者？
这个说法更加玄奥，但也解释了他为何能与元墟荒野如此契合，为何有如此恐怖的实力。
“你找我们，到底想做什么？”凌烬重复了问题，语气更加坚定。他隐隐感觉，这个神秘的墟野之主，或许能解答他们许多疑惑，但也可能将他们拖入更深的漩涡。
墟野之主脸上的笑意加深了一些，那星图流转的眼眸中，闪过一丝难以察觉的锐芒。
“很简单。”他语气轻松，仿佛在谈论天气，“我听说，你们在寻找……反抗军的盟友？”
这句话，如同一道闪电，劈开了凹坑内凝重的空气！
反抗军！岩心族长曾隐晦提及，石裔族古老传说中记载的，在元墟荒野深处，反抗神魔统治的神秘力量！他们竟然真的存在？而这个神秘的墟野之主，竟然知道？还主动找上门来？
岳擎、夜瞳、石狰的心脏猛地一跳！连凌烬的呼吸都急促了几分！
“你知道反抗军？”凌烬沉声问。
“知道？呵呵……”墟野之主轻笑，“我不止知道。某种意义上，那些还在坚持的、可怜的、东躲西藏的小家伙们，也算是在我的……嗯，姑且算是‘默许’和偶尔的‘关照’下，才能在这片荒野的夹缝里苟延残喘。”
他话锋一转，语气变得有些玩味：“不过，他们的情况可不太好。神魔的清扫越来越频繁，内部的纷争和猜忌也从未停止。最重要的是……他们缺乏一个真正能点燃希望、搅动局面的‘火种’，一个能让他们看到不一样可能性的……‘旗帜’。”
他的目光，再次落在了凌烬身上，落在了那枚源核上，意味深长。
“而你，年轻的噬神者，还有你手中这枚神魔精心打造却又失控的‘饕餮之种’……或许，就是那枚意想不到的‘火种’。”
“怎么样？”墟野之主微微张开双臂，黑袍如翼，星图在他皮肤下流淌生辉，他的声音带着蛊惑与真诚交织的奇异魅力，回荡在狭小的凹坑中。
“有没有兴趣，去见见你们一直在寻找的……‘盟友’？”
“或许，你们能给他们带去新的希望。”
“也或许……他们能给你，给你手中的危险玩具，给你体内躁动的力量，指出一条……不一样的路。”
“一条，或许能真正掌控《噬神诀》，而非被它吞噬的路。”
“一条，能让你在神魔的棋盘上，从一个微不足道的棋子，变成……掀翻棋盘的‘变数’的路。”
他的话语，如同投入深潭的石子，在四人心湖中激起千层浪。
盟友？希望？不一样的路？掌控《噬神诀》？掀翻棋盘？
每一个词，都充满了致命的诱惑，也隐藏着未知的风险。
凌烬与岳擎、夜瞳、石狰迅速交换了一个眼神。他们都看到了彼此眼中的震惊、犹豫、警惕，以及……一丝被点燃的、名为“可能”的火焰。
这个神秘的墟野之主，是危难时的援手？还是另一个更精致陷阱的诱饵？
反抗军，是值得托付的盟友？还是另一重麻烦的开端？
前路，似乎在这一刻，陡然分出了新的、迷雾重重的岔道。
凌烬握紧了手中的源核，感受着其中冰冷又温热的矛盾触感，看着墟野之主那双倒映着无尽星轨的眼眸，缓缓地，一字一句地问道：
“我们……凭什么相信你？”