沈若锦骑马穿过草原营地时，数千双眼睛盯着她。草原骑兵列阵两侧，长矛如林，战马不安地踏着蹄子。空气中弥漫着皮革、汗水和马粪的味道，混合着晨曦的凉意。她能看到那些草原汉子眼中的敌意、好奇和警惕。金色帐篷就在营地中央，巴特尔已经站在帐篷外等候。沈若锦勒住马，翻身而下，落地时虎口伤口传来刺痛。她深吸一口气，整理了一下盔甲，然后迈步向前。每一步都踏在松软的草地上，发出轻微的声响。她知道，这可能是她人生中最危险的一次行走，也可能是改变战局的关键一步。
巴特尔站在帐篷入口处，身高八尺，肩宽背厚，穿着镶金边的皮甲，腰间挂着弯刀。他的脸被草原的风沙刻出深深的纹路，眼神如鹰隼般锐利。当沈若锦走近时，他上下打量着她，目光在她虎口渗血的绷带上停留片刻。
“沈将军。”巴特尔的声音低沉浑厚，带着草原人特有的口音，“你比我想象中更年轻，也更勇敢。”
“巴特尔大首领。”沈若锦抱拳行礼，“我来了，如约而至。”
巴特尔侧身让开帐篷入口：“请。”
帐篷内空间宽敞，地上铺着厚厚的羊毛毯，中央摆着一张矮桌，桌上放着酒壶和几只银碗。帐篷四角挂着牛油灯，火光摇曳，将两人的影子投在帐篷壁上。空气中飘着奶茶的香气，混合着羊毛特有的膻味。
两人相对而坐。
巴特尔倒了两碗奶茶，将其中一碗推到沈若锦面前：“草原的规矩，谈事前先喝一碗奶茶。”
沈若锦端起银碗，奶茶温热，表面浮着一层薄薄的油花。她喝了一口，咸香浓郁的味道在口中散开。巴特尔看着她，眼中闪过一丝惊讶——大多数中原人喝不惯草原的咸奶茶。
“沈将军不是第一次喝奶茶。”巴特尔说。
“前世喝过。”沈若锦放下碗，“在另一个时间，另一个地点，和另一个巴特尔。”
帐篷内陷入短暂的沉默。
牛油灯的火苗噼啪作响。
“陈先生告诉我，你拥有前世的记忆。”巴特尔缓缓开口，“起初我不信，但现在我信了。因为你的眼神，不像一个二十岁的女子该有的眼神。”
沈若锦没有否认。
“那么，”巴特尔身体前倾，双手撑在矮桌上，“你应该知道，我为什么要提出那些苛刻的条件。”
“因为你需要给部落一个交代。”沈若锦直视他的眼睛，“黑暗势力和前朝复国势力给了你承诺，也给了你压力。如果你轻易答应和谈，那些收了钱财的主战派首领不会答应。你需要一个台阶，一个能让所有人都闭嘴的理由。”
巴特尔眼中闪过复杂的神色。
“开放榷场，三年不战。”沈若锦继续说，“这对草原部落来说，是实实在在的利益。你们可以用牛羊马匹换取粮食、布匹、铁器、茶叶。草原的冬天不再难熬，孩子们不会饿死，老人不会冻死。这比一场胜负难料的战争，更符合部落的长远利益。”
“但有些人只看眼前。”巴特尔的声音低沉，“他们收了钱，就想要战争。他们不在乎部落的生死，只在乎自己的腰包。”
“所以你需要我的配合。”沈若锦说，“你需要我表现出足够的诚意，甚至付出一些代价，这样你才能对那些主战派说：‘看，中原人怕了，他们愿意让步，我们见好就收。’”
巴特尔盯着她看了很久。
帐篷外传来马匹的嘶鸣声，还有士兵巡逻的脚步声。晨光从帐篷缝隙中透进来，在地毯上投下细长的光斑。
“你比我想象中更聪明。”巴特尔终于开口，“但聪明人往往活不长。”
“前世我天真，死得很惨。”沈若锦平静地说，“今生我选择聪明地活着。”
巴特尔从怀中取出一卷羊皮纸，展开铺在矮桌上。纸上用草原文字和中原文字并列写着盟约条款。沈若锦仔细阅读，条款比她预想的更苛刻——除了开放榷场和三年不战，还要求中原每年向草原部落提供五千石粮食、一千匹布，作为“和平贡品”。
“这是底线。”巴特尔指着最后一条，“如果你不答应，我无法说服那些主战派。”
沈若锦的手指在羊皮纸上划过。
她能闻到羊皮特有的腥味，能看到墨迹在粗糙纸面上晕开的痕迹。帐篷外，草原骑兵的脚步声越来越密集，像是在集结。
“五千石粮食，一千匹布。”沈若锦抬起头，“我可以答应，但有两个条件。”
“说。”
“第一，这些物资不是‘贡品’，是‘贸易预付款’。”沈若锦一字一句，“草原部落需要用等值的牛羊马匹来交换。我们可以按市价折算，多退少补。”
巴特尔皱眉：“这——”
“第二，”沈若锦打断他，“盟约签订后，草原部落必须立刻撤军，退回草原深处。并且，三年内不得越过边境线百里之内。”
帐篷内的空气骤然凝固。
巴特尔的手按在弯刀刀柄上，指节发白。牛油灯的火苗剧烈摇晃，将两人的影子扭曲成怪异的形状。
“你在挑战我的底线。”巴特尔的声音冰冷。
“不，我在给你一个真正的台阶。”沈若锦毫不退缩，“如果你带着‘贡品’回去，那些主战派会怎么说？他们会说：‘看，大首领软弱，只敢要这么点东西。’但如果你带着一份公平的贸易协议回去，上面明确写着草原部落用牛羊马匹换来了粮食布匹，那些主战派还能说什么？他们会闭嘴，因为部落的每个人都得到了实实在在的好处。”
她顿了顿，声音放轻：“巴特尔大首领，你真正要对付的，不是中原军队，是那些收了黑钱、想要把你拉下马的人。我给你武器，让你能名正言顺地清理门户。”
帐篷外突然传来喧哗声。
一个粗犷的声音用草原语高声叫喊，语气激烈。巴特尔的脸色瞬间阴沉下来。沈若锦虽然听不懂草原语，但从巴特尔的表情和帐篷外越来越近的脚步声判断，麻烦来了。
帐篷帘被粗暴地掀开。
三个草原汉子闯了进来，为首的是个满脸横肉的中年人，左脸有一道狰狞的刀疤，从眼角一直延伸到下巴。他穿着镶银边的皮甲，腰间挂着两把弯刀，眼神凶狠如狼。
“巴特尔！”刀疤脸用生硬的中原话吼道，“你果然在和中原人私下交易！”
巴特尔缓缓站起身，身高比刀疤脸高出半个头：“乌力罕，谁允许你闯进来的？”
“草原的规矩，大事要所有首领一起商议！”乌力罕——草原主战派的首领——指着沈若锦，“这个女人给了你什么好处？让你背叛草原，背叛长生天？”
帐篷内的气氛剑拔弩张。
沈若锦坐着没动，手却悄悄按在剑柄上。她能闻到乌力罕身上浓烈的酒味和汗臭味，能看到他眼中毫不掩饰的杀意。帐篷外，更多的脚步声聚集，至少有几十人围在外面。
“乌力罕，退下。”巴特尔的声音如寒冰，“这是大首领的帐篷。”
“大首领？”乌力罕冷笑，“你配吗？收了中原人的好处，就想出卖草原的利益！兄弟们！”
他身后的两个汉子同时拔刀。
就在这一瞬间，巴特尔动了。
他的动作快如闪电，弯刀出鞘的瞬间带起一道寒光。乌力罕显然没料到巴特尔敢在帐篷内动手，仓促举刀格挡。两把弯刀碰撞，发出刺耳的金属摩擦声。火星迸溅，照亮了帐篷内众人惊愕的脸。
“拿下！”巴特尔怒吼。
帐篷外冲进来七八个巴特尔的亲兵，都是草原最精锐的勇士。乌力罕带来的两个汉子瞬间被制服，弯刀被夺，人被按倒在地。乌力罕还想反抗，但巴特尔的弯刀已经架在他的脖子上。
刀刃紧贴皮肤，压出一道血痕。
“乌力罕，”巴特尔的声音平静得可怕，“你收了黑暗势力多少金子？说。”
乌力罕脸色惨白，但嘴硬：“你胡说！我是为了草原——”
“为了草原？”巴特尔冷笑，“那你告诉我，三天前的晚上，你去见了谁？在营地西边三里外的那个小山包后面，那个穿着黑袍、戴着面具的人，给了你什么？”
乌力罕的瞳孔骤然收缩。
沈若锦静静看着这一幕。她注意到巴特尔握刀的手稳如磐石，刀刃压在乌力罕脖子上，力道控制得恰到好处——既能让对方感到死亡的威胁，又不会真的割破动脉。这是个经验丰富的战士，也是个精明的政治家。
“我……我没有……”乌力罕的声音开始发抖。
“需要我把人证叫进来吗？”巴特尔说，“你那晚带的两个亲兵，已经被我控制了。他们什么都说了。”
帐篷内死一般的寂静。
牛油灯的火苗安静燃烧，将众人的影子投在帐篷壁上，扭曲晃动。外面聚集的草原骑兵似乎察觉到了帐篷内的变故，喧哗声渐渐平息，取而代之的是压抑的沉默。
乌力罕终于崩溃了。
他跪倒在地，额头抵着羊毛地毯，声音带着哭腔：“大首领……饶命……是他们逼我的……他们说只要我煽动战争，就给我五千两金子，还有……还有中原南边的一座庄园……”
巴特尔收回弯刀，但眼神依旧冰冷。
“带下去。”他对亲兵下令，“关起来，等回到部落再按规矩处置。”
乌力罕被拖出帐篷，一路哭喊求饶。帐篷帘落下，隔绝了外面的声音。帐篷内只剩下巴特尔、沈若锦，以及几个亲兵。
巴特尔重新坐下，端起奶茶碗一饮而尽。
他的手在微微发抖。
不是害怕，是愤怒。
“让你见笑了。”巴特尔放下碗，声音疲惫，“部落内部……已经烂到根子里了。”
沈若锦没有接话。
她知道，此刻说什么都是多余的。草原部落联盟的内部分裂，比她预想的更严重。黑暗势力和前朝复国势力的渗透，也比她想象的更深。
“盟约。”巴特尔重新展开羊皮纸，“按你说的改。贸易预付款，等值交换。撤军百里，三年不越境。”
他取出笔，蘸了墨，在羊皮纸上修改条款。墨迹在粗糙的纸面上晕开，字迹刚劲有力。修改完后，他签上自己的名字，按上手印，然后将羊皮纸推到沈若锦面前。
沈若锦仔细阅读修改后的条款。
确认无误后，她签下自己的名字，按上手印。
两份盟约，一份草原文字，一份中原文字。两人各执一份。
“盟约生效。”巴特尔说，“我会在今天日落前撤军。粮食和布匹，三个月内送到边境榷场。草原的牛羊马匹，也会在同一时间送到。”
“合作愉快。”沈若锦收起盟约。
她起身准备离开，巴特尔却叫住了她。
“沈将军。”巴特尔看着她，眼神复杂，“有句话，我想告诉你。”
沈若锦停下脚步。
“黑暗势力比你想象的更强大。”巴特尔压低声音，“他们渗透的不只是草原部落，还有中原朝廷，江湖门派，甚至……你身边的人。小心那些你最信任的人，因为有时候，背叛就来自最意想不到的地方。”
沈若锦的心脏猛地一跳。
前世被裴璟和庶妹背叛的记忆，如潮水般涌来。那种撕心裂肺的痛，那种被最信任之人捅刀的绝望，即使重生一世，依旧刻骨铭心。
“多谢提醒。”她声音平静，但握剑的手紧了紧。
走出金色帐篷时，晨光已经洒满草原。
沈若锦翻身上马，独自一人返回城墙。草原骑兵依旧列阵两侧，但这次，他们的眼神中少了几分敌意，多了几分复杂。她能听到他们用草原语低声交谈，虽然听不懂内容，但从语气判断，是在议论刚才帐篷内发生的事。
马蹄踏过草地，发出沉闷的声响。
晨风拂面，带来青草的清新气息。远处，草原营地里开始有动静——帐篷在拆除，物资在装车，骑兵在集结。巴特尔没有食言，撤军开始了。
当沈若锦回到城墙下时，城门立刻打开。
秦琅第一个冲出来，脸色苍白，眼眶发红。他上下打量沈若锦，确认她完好无损，才长长松了口气。
“怎么样？”他声音沙哑。
沈若锦从怀中取出盟约，展开给他看。
秦琅快速浏览条款，眉头渐渐舒展：“你做到了。”
“暂时做到了。”沈若锦收起盟约，“但更大的麻烦还在后面。”
两人回到城楼，李将军、陈文远和其他将领都在焦急等待。沈若锦将盟约内容告知众人，城楼内先是陷入短暂的沉默，然后爆发出欢呼声。
“撤军了！草原人撤军了！”
“我们赢了！守住了！”
“沈将军万岁！”
欢呼声中，沈若锦却感到一阵疲惫袭来。虎口的伤口隐隐作痛，全身的肌肉都在抗议。她扶着桌子坐下，秦琅立刻端来热水。
“喝点水。”他低声说，“你脸色很差。”
沈若锦接过水碗，水温刚好。她喝了几口，温热的水流进胃里，稍微缓解了疲惫。城楼外，士兵们的欢呼声还在继续，但沈若锦的眉头却越皱越紧。
“不对劲。”她突然说。
秦琅一愣：“什么？”
沈若锦站起身，走到城垛边，望向草原营地。营地里确实在撤军，但速度……太快了。帐篷拆除的速度，物资装车的效率，骑兵集结的整齐程度，都不像是一支刚刚经历内部分裂的军队。
更像是一支早有准备的军队。
“巴特尔早就计划好要撤军。”沈若锦喃喃自语，“乌力罕的发难，可能也在他的算计之中。他借我的手，清理了内部的主战派，又借主战派的反对，向我施压争取更好的条件……”
她转身看向陈文远：“陈先生，你第二次去草原营地时，有没有注意到什么异常？”
陈文远仔细回想：“异常……巴特尔收到匕首后的反应很激动，但各部落首领的分歧，似乎……似乎太明显了。就像……就像在演戏。”
城楼内的气氛骤然凝重。
“演戏？”李将军脸色一变，“你是说，那些主战派和主和派的争吵，是故意演给我们看的？”
“不完全是。”沈若锦摇头，“乌力罕收黑钱是真的，主战派和主和派的分歧也是真的。但巴特尔……可能早就掌握了这些情报，他只是在等一个合适的时机，借外力来清理门户。”
她走到地图前，手指划过草原部落的位置。
“巴特尔是个聪明人。”沈若锦说，“他知道黑暗势力不可靠，知道战争对草原部落没有好处。但他也需要一个理由，一个能让所有部落首领都闭嘴的理由。我的出现，给了他这个理由。”
“所以盟约……”秦琅迟疑。
“盟约是真的。”沈若锦肯定地说，“巴特尔需要这份盟约来巩固他的地位，也需要贸易带来的实际利益来安抚部落。但问题不在这里。”
她抬起头，目光扫过众人。
“问题在于，巴特尔为什么这么急着撤军？”沈若锦的声音低沉，“按照常理，他应该慢慢撤，一边撤一边观望我们的反应。但他没有，他撤得很快，很果断，就像……就像在赶时间。”
城楼外突然传来急促的脚步声。
一个传令兵冲进来，满脸是汗，气喘吁吁：“将军！紧急军情！”
“说。”
“北面……北境铁骑的营地……”传令兵咽了口唾沫，“空了！三千铁骑，一夜之间全部撤离！营地只剩下空帐篷和熄灭的篝火！”
城楼内一片死寂。
沈若锦的心脏沉了下去。
镇北侯萧战，那个神秘莫测的北境霸主，在关键时刻派来援军，又在关键时刻悄然撤离。他来做什么？真的只是为了贸易通道？还是……另有所图？
“还有……”传令兵的声音在发抖，“东面防线传来消息，发现不明军队的踪迹。数量不明，旗号不明，但……但正在向我们靠近。”
地图上，代表敌军的小旗被插在三个方向——西面的草原部落正在撤离，北面的北境铁骑已经消失，东面却出现了新的威胁。
沈若锦的手指按在桌面上，指节发白。
她能听到自己的心跳声，能闻到城楼内灰尘和血腥混合的味道，能看到地图上那些小旗构成的包围圈。草原危机暂时解除，但更大的危机，正在悄然逼近。
而这一次，她连敌人是谁都不知道。