沈若锦将使者的密信放在桌上，炭笔在指尖转动。晨光透过窗户，在地图上投下长长的影子。秦琅走到她身边，低声问：“真要这么回复？会不会太强硬？”沈若锦没有立刻回答。她看着地图上东面的标记，看着那些代表不明军队的问号，脑海中闪过巴特尔那双鹰隼般的眼睛。盟约是互相的尊重——这句话是说给巴特尔听的，也是说给她自己听的。乱世之中，妥协换不来和平，唯有实力和决心，才能赢得真正的尊重。她提起笔，在回信上写下最后一行字，然后封好，交给等候的士兵。“送出去。”她说。士兵转身离开，脚步声在走廊里渐渐远去。沈若锦走到窗边，东面的天空已经大亮，山峦的轮廓在晨光中清晰如刀削。那支军队，今天应该就会进入视野了。
就在这时，又一阵急促的脚步声传来。
这次的声音更轻，更急，带着一种刻意压制的匆忙。沈若锦转身，看到一个穿着普通士兵服饰的人影出现在门口——但那张脸，她认得。是三天前派往草原营地谈判的副使，赵明。
赵明的脸上满是尘土，嘴唇干裂，眼睛布满血丝。他的军服上有几处撕裂，袖口沾着草屑和泥点。他没有行礼，而是直接冲进房间，反手关上门，动作快得像一只受惊的兔子。
“将军。”赵明的声音嘶哑，从怀里掏出一封用油纸包裹的信，“使者大人让我偷偷送回来的，不能让任何人知道。”
沈若锦接过信。油纸包裹得很紧，边缘用蜡封死，蜡封上压着一个特殊的印记——那是她和使者约定的暗号，表示此信内容绝密，必须亲自开启。她感觉到信纸很薄，但分量不轻，里面似乎夹了什么东西。
“你什么时候回来的？”秦琅问。
“昨夜子时。”赵明喘着气，“我绕了远路，从西面的山谷穿过来，避开了所有哨卡。使者大人说，这封信比他的命还重要，必须亲手交到将军手里。”
沈若锦撕开蜡封。
油纸里是一张折叠的羊皮纸，还有一小块用细绳系着的骨片。羊皮纸很薄，上面的字迹小而密，用的是草原部落的文字——但沈若锦前世在边关多年，认得这种文字。她展开羊皮纸，凑到窗边的光亮处。
晨光落在泛黄的羊皮上，墨迹在光线中显得格外清晰。
信的开头是常规的汇报：谈判陷入僵局，草原部落联盟态度强硬，要求增加三成贸易份额，否则拒绝签署正式盟约。使者据理力争，但对方毫不退让。这些内容，和刚才那封明面上的信基本一致。
但接下来的部分，让沈若锦的手指微微收紧。
“将军亲启：以上为明面情况，以下为暗中所察。臣在草原营地三日，发现其联盟内部并非铁板一块。主要矛盾有三——”
沈若锦的呼吸放缓了。
她继续往下读，晨光在羊皮纸上移动，照亮一行行细密的文字。
“其一，赤炎部与苍狼部素有旧怨。二十年前，赤炎部老首领死于苍狼部偷袭，虽表面和解，但赤炎部现任首领呼延烈对此耿耿于怀。此次联盟，赤炎部出兵最多，但战利品分配时，苍狼部凭借与巴特尔的关系，多占了两成份额。呼延烈私下多次抱怨，臣亲耳听到其麾下将领醉酒后扬言‘迟早要算这笔账’。”
羊皮纸上的字迹在这里停顿了一下，墨迹有些晕开，似乎写信时手在颤抖。
“其二，黑水部与白鹿部争夺草场。黑水部以牧马为主，需要广阔草场；白鹿部以驯鹿为生，需要山林交界处的水草丰美之地。两部落的草场在狼山南麓重叠，去年秋季曾爆发小规模冲突，死伤三十余人。此次联盟，两部落虽同在一营，但营地相隔三里，互不往来。黑水部首领铁木尔曾当着臣的面嘲讽白鹿部‘只会养鹿的懦夫’。”
沈若锦抬起头，看向秦琅。
秦琅已经走到她身边，目光落在羊皮纸上。他虽然不认得草原文字，但从沈若锦的表情中，已经察觉到了什么。
“有问题？”他低声问。
沈若锦没有回答，继续往下读。
“其三，也是最关键的一点——巴特尔并非所有部落都真心拥戴。金雕部、雪豹部、野马部三个小部落，此次出兵纯属被迫。金雕部老首领病重，少主张扬年轻气盛，不愿屈居人下；雪豹部地处偏远，与中原素无仇怨，此次被巴特尔以‘不参战即视为叛盟’威胁，才勉强出兵；野马部则因去年旱灾损失惨重，急需粮食，巴特尔许诺战后分粮，他们才加入联盟。”
信的最后几行字，墨迹格外深重。
“将军，此三处矛盾，皆可为我所用。赤炎部与苍狼部之怨，可挑拨离间；黑水部与白鹿部之争，可火上浇油；三个小部落之不满，可拉拢分化。若操作得当，草原联盟不攻自破。但此事风险极大，一旦被巴特尔察觉，臣性命不保，谈判亦将彻底破裂。如何行事，请将军明示。”
落款是使者的私印，还有一个用血按下的指印。
沈若锦放下羊皮纸，拿起那块骨片。
骨片很小，只有指甲盖大小，边缘打磨光滑，正面刻着一个复杂的图腾——那是草原部落中用来表示“绝密”的符号。背面用刀尖刻了一行小字：“可信。赵明。”
她将骨片握在掌心，骨片冰凉，带着草原特有的粗粝感。
房间里一片寂静。
窗外的操练声、马蹄声、士兵的呼喊声，都仿佛隔着一层厚厚的玻璃，变得模糊而遥远。沈若锦能听到自己的心跳，能听到秦琅压抑的呼吸，能听到赵明因为紧张而吞咽口水的声音。油灯的火苗在晨光中显得暗淡，但依然在跳动，将三个人的影子投在斑驳的土墙上。
“将军？”赵明试探着开口，“使者大人还在等回信。他说，如果将军同意这个计划，他就开始暗中操作。如果不同意……他就继续按常规谈判，但恐怕很难有突破。”
沈若锦没有立刻回答。
她走到桌边，将羊皮纸铺开在地图旁边。晨光从窗户斜射进来，照亮了羊皮纸上的文字，也照亮了地图上那些代表草原部落的标记。赤炎部、苍狼部、黑水部、白鹿部、金雕部、雪豹部、野马部……每一个名字背后，都是一个部落，成千上万的牧民，以及复杂的利益和恩怨。
前世，她只知道草原部落联盟强大而团结，是中原的心腹大患。
但现在，这封密信揭开了那层团结的表象，露出了下面盘根错节的裂痕。
“你怎么看？”沈若锦看向秦琅。
秦琅走到桌边，目光在地图和羊皮纸之间移动。他的脸色依然苍白，手臂上的绷带渗出血迹，但眼神专注而锐利。他看了很久，久到赵明开始不安地挪动脚步。
“机会。”秦琅终于开口，声音低沉，“但也是陷阱。”
“怎么说？”
“如果使者观察属实，这些矛盾确实存在，那这就是我们分化草原联盟的最好机会。”秦琅的手指划过羊皮纸上的文字，“赤炎部和苍狼部的旧怨，黑水部和白鹿部的草场之争，三个小部落的被迫参战——每一条都可以做文章。只要操作得当，完全可以让草原联盟从内部瓦解。”
他停顿，抬起头看向沈若锦。
“但问题在于，巴特尔不是傻子。”秦琅说，“他能统一草原各部落，能组织起这么大规模的联盟，就说明他既有手腕，也有眼线。使者能在三天内发现这些矛盾，巴特尔难道不知道？如果他早就知道，却依然能维持联盟不散，那就说明……他要么有办法控制这些矛盾，要么就是在利用这些矛盾。”
沈若锦点头。
这正是她所担心的。
草原部落联盟内部有矛盾，这很正常。任何联盟都不可能铁板一块，尤其是这种由多个独立部落组成的联盟。但巴特尔能让这些部落暂时放下恩怨，共同出兵，就说明他有足够的手段和威望。
如果使者贸然行动，很可能不仅无法分化联盟，反而会打草惊蛇，让巴特尔提前警觉。
“还有一点。”秦琅继续说，“使者这封信，是怎么送出来的？他说是让赵明偷偷送回，但草原营地守卫森严，使者身边肯定有巴特尔的人监视。他能找到机会写这么详细的密信，还能找到机会让赵明带出来……这本身就很可疑。”
赵明听到这话，脸色一变：“秦将军，您这是怀疑使者大人？还是怀疑我？”
“我不是怀疑你们。”秦琅摇头，“我是怀疑巴特尔。也许这封信能送出来，本身就是巴特尔默许的。他想看看我们会不会上钩，会不会利用这些所谓的‘矛盾’。如果我们真的行动了，他就可以将计就计，设下陷阱。”
房间里再次陷入沉默。
窗外的操练声停了，取而代之的是士兵们吃饭的喧哗声。食物的香气飘进来，混合着柴火燃烧的烟味。沈若锦闻到粥的米香，闻到咸菜的酸味，闻到烤饼的焦香——这些都是最普通的食物，但对这些坚守了三天三夜的士兵来说，却是难得的温暖。
她闭上眼睛，深吸一口气。
脑海中闪过前世的记忆。
前世，她也曾面对过类似的局面。那时她刚接手父亲留下的军队，面对的是西凉大军的压境。军中老将不服，士兵疲惫，粮草不足。所有人都劝她撤退，保存实力。但她选择了坚守，选择了分化敌人——她派人暗中接触西凉军中的几个将领，许以重利，挑拨离间。
结果呢？
结果那些将领表面上答应，转头就把她的计划告诉了西凉主帅。她中了埋伏，损失了三千精锐，自己也差点死在乱军之中。
那次的教训，她记了一辈子。
信任，但不能轻信。利用矛盾，但不能低估对手。分化瓦解，但不能操之过急。
沈若锦睁开眼睛。
晨光已经移到了桌子中央，照亮了地图上东面的那片空白。那支不明军队，现在应该已经更近了。也许今天下午，也许明天早晨，就会出现在哨兵的视野里。
而草原这边，谈判僵持，联盟内部有矛盾，使者送来了绝密情报。
东面有威胁，西面有机会。
两面都需要她做出决策。
“赵明。”沈若锦开口。
“在。”
“你回去告诉使者。”沈若锦的声音平静而坚定，“第一，继续按常规谈判，坚持原条件，一分不让。态度可以强硬，但言辞要有分寸，不要激怒巴特尔。”
赵明点头：“是。”
“第二，关于这些矛盾……”沈若锦停顿，手指在羊皮纸上轻轻敲击，“不要主动挑拨，不要直接接触。但可以‘无意中’透露一些信息。”
“无意中透露？”赵明不解。
“比如，在和赤炎部的人交谈时，‘不小心’提到苍狼部这次分到了多少战利品。在和黑水部的人喝酒时，‘随口’说起白鹿部对狼山南麓草场的宣称。在和三个小部落接触时，‘感慨’一句‘你们出兵这么多，最后能分到多少粮食呢’。”
沈若锦看着赵明：“听懂了吗？不是挑拨，不是离间，只是……提供信息。让他们自己去想，自己去算，自己去怨。”
赵明的眼睛亮了：“属下明白了！这样既不会留下把柄，又能让矛盾发酵！”
“第三。”沈若锦继续说，“让使者密切关注巴特尔的反应。如果巴特尔对这些‘无意中’透露的信息毫无反应，那说明他要么没察觉，要么不在意。如果他有反应……立刻停止一切行动，回归常规谈判。”
“是！”
“最后，告诉使者。”沈若锦的声音压低，“一切以自身安全为重。如果情况不对，立刻撤回。谈判可以破裂，盟约可以不签，但他的命，必须保住。”
赵明眼眶一红，单膝跪地：“将军放心，属下一定把话带到！”
沈若锦扶起他：“去吧。还是从原路返回，小心哨卡。”
赵明重重点头，转身离开。他的脚步声很快消失在走廊尽头，就像从未出现过一样。
房间里只剩下沈若锦和秦琅。
晨光已经完全照亮了房间，油灯的火苗在光亮中显得微不足道。沈若锦走到窗边，看着营地里的景象。士兵们正在吃饭，三三两两围坐在火堆旁，有的说笑，有的沉默，有的在检查武器。伤员营那边，大夫们忙碌地穿梭，空气中飘来草药的味道。
一切看起来平静而有序。
但沈若锦知道，这平静之下，暗流汹涌。
东面的军队，草原的矛盾，北境铁骑的消失，联盟内部的隐患……每一样都可能在一瞬间爆发，将这脆弱的平衡彻底打破。
“你觉得这个计划能成功吗？”秦琅走到她身边。
“不知道。”沈若锦诚实地说，“但这是目前最好的选择。主动挑拨风险太大，完全无视又浪费机会。这种若即若离的方式……也许能起到意想不到的效果。”
她转过身，看向秦琅。
晨光照在他的脸上，照亮了他苍白的脸色，也照亮了他眼中的血丝。他的手臂垂在身侧，绷带上的血迹已经干涸，变成暗红色。但他站得很直，就像一棵不会倒下的树。
“你去休息。”沈若锦说，“伤口需要重新处理。”
“你呢？”
“我等东面的消息。”沈若锦看向窗外，“那支军队今天一定会出现。我必须知道他们是谁，想干什么。”
秦琅没有坚持。他知道沈若锦说的是对的，他的体力已经透支，伤口需要处理，发烧也需要控制。如果他倒下了，不仅帮不了沈若锦，反而会成为拖累。
他点点头，转身走向门口。
走到门口时，他停下脚步，回头看向沈若锦。
晨光中，她的身影挺拔而孤独。她站在窗边，目光望向远方，侧脸在光线中显得清晰而坚定。她的手上还缠着绷带，虎口的血迹已经渗透出来，但她似乎毫无察觉。
“若锦。”秦琅轻声说。
沈若锦转头看他。
“不管发生什么。”秦琅说，“我都会在你身边。”
沈若锦的嘴角微微扬起，那是一个很淡，但很真实的笑容。
“我知道。”她说。
秦琅也笑了，然后转身离开。
脚步声渐渐远去。
沈若锦重新看向窗外。东面的天空已经完全亮了，云层被染成金色，山峦的轮廓在晨光中清晰如画。在那片山峦之后，那支不明军队正在逼近。
而她，已经做好了准备。
无论是战，还是和。
无论是分，还是合。
她都会面对，都会解决。
因为这一世，她不再是那个天真轻信、任人宰割的沈若锦。她是重生归来的将门虎女，是手握兵权的联盟统帅，是决心改变命运、守护天下的沈若锦。
她拿起那块骨片，握在掌心。
骨片冰凉，但她的掌心温热。
晨风吹进窗户，吹动了桌上的羊皮纸。纸页翻动，露出那些细密的文字，那些关于矛盾、关于恩怨、关于机会的文字。
而在营地的另一端，赵明已经骑上马，沿着山谷的小路，悄悄返回草原营地。
他的怀里，揣着沈若锦的回信。
信很短，只有三句话。
但这三句话，也许将改变整个草原的格局，改变这场战争的走向。
马匹在山路上奔驰，蹄声清脆，惊起了林中的飞鸟。
鸟儿振翅高飞，在空中划出凌乱的轨迹，然后消失在晨光之中。
就像这乱世中的命运，看似混乱，实则暗藏玄机。