主帐内烛火通明，十余名将领肃立两侧。沈若锦站在地图前，手指划过古河道的位置，声音在帐篷里清晰回荡：“第一队，由秦将军带领，一百精锐，埋伏在河道东侧土崖。第二队，我亲自指挥，一百精锐，埋伏在西侧。弓弩手占据制高点，刀斧手封锁出口。子时一到，等敌人全部进入河道……”她的手指在地图上重重一点，“关门打狗。”
呼延烈皱眉：“沈将军，你的身体……”
“无妨。”沈若锦打断他，声音里带着不容置疑的决断，“三天时间，足够我恢复。况且……这一战，我必须亲自指挥。”
秦琅站在她身侧，能闻到她身上淡淡的草药味，能看到她苍白的脸色在烛光下显得更加透明。他想说什么，但最终只是点了点头：“我会守住东侧。”
“赵锋。”沈若锦转向护卫队长，“营地内部，交给你了。叛徒会在子时前接触格日勒，我要你盯死他，但不能打草惊蛇。等古河道那边打起来……再动手。”
赵锋抱拳：“明白。”
“呼延首领。”沈若锦看向黑水部首领，“营地外围的防御，由你负责。狼牙山那边……派一支小队去侦查，但不要深入。如果真有火药，立刻撤退。”
呼延烈沉声道：“放心。”
沈若锦环视帐内将领，目光从每个人脸上扫过。她能听到帐外呼啸的风声，能闻到空气中混合的皮革、汗水和草原特有的草腥味。体内的寒气还在游走，像一条冰冷的蛇在血管里爬行，但她强迫自己站直身体。
“三天后，子时。”她说，“我们要让那些藏在暗处的毒蛇知道……这片草原，不是他们能撒野的地方。”
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三天时间，像沙漏里的沙子一样流逝。
沈若锦每天喝三次叶神医调配的草药，苦涩的液体顺着喉咙滑下，带着一股奇异的暖意，暂时压制住体内的寒气。她能感觉到自己的体力在缓慢恢复，但依然虚弱。白天，她躺在帐篷里休息，听着外面士兵操练的呼喝声、马蹄声、兵器碰撞声。夜晚，她坐在案几前，一遍遍推演古河道的伏击计划。
秦琅每天来看她三次。
第一次是清晨，他会带来热腾腾的奶茶和烤饼，坐在她床边，讲一些无关紧要的闲话——哪个士兵训练时摔了一跤，哪匹马生了小马驹，草原上的野花开得正盛。沈若锦安静地听着，偶尔会笑一笑。她能闻到他身上晨露和青草的味道，能看到他眼睛里藏不住的担忧。
第二次是午后，他会汇报伏击部队的准备情况——弓弩手已经选好，每人配备三十支箭；刀斧手演练了三次封锁出口的阵型；探子已经悄悄侦查过古河道，确认那里确实有近期活动的痕迹。沈若锦会仔细询问每一个细节，然后给出调整建议。
第三次是深夜，他会坐在帐篷角落的椅子上，守着她入睡。有时候沈若锦半夜醒来，能看到他靠在椅背上闭目养神的身影，烛光在他脸上投下温柔的阴影。她能听到他平稳的呼吸声，能感觉到帐篷里弥漫着一种安心的气息。
第三天傍晚，夕阳将草原染成一片金红。
沈若锦穿上特制的软甲——比普通铠甲轻便，但防护力足够。秦琅帮她系好背后的带子，手指在她肩胛骨的位置停留了一瞬。她能感觉到他指尖的温度，能听到他低沉的呼吸声。
“如果撑不住，立刻撤退。”秦琅说，“我来断后。”
沈若锦转过身，看着他：“我不会撤退。”
“沈若锦——”
“秦琅。”她打断他，声音很轻，但很坚定，“这一战，我们必须赢。如果输了……联盟会瓦解，草原会陷入战乱，那些藏在暗处的毒蛇会肆无忌惮地吞噬一切。我不能退。”
秦琅看着她苍白的脸，看着她眼睛里燃烧的火焰，最终只是叹了口气：“好。但你要答应我……活着回来。”
“我答应你。”
夜幕降临。
两百名精锐士兵在营地边缘集结。每个人都穿着深色衣物，脸上涂着炭灰，兵器用布包裹，避免反光。马匹的蹄子裹着厚布，行进时几乎无声。沈若锦骑在一匹温顺的母马上——她的体力不足以驾驭战马。秦琅骑在她身侧，手里握着长刀，刀身在月光下泛着冷冽的光泽。
赵锋走过来，低声汇报：“格日勒那边准备好了。叛徒……是后勤营的一个伙夫，叫老陈。已经盯死了。”
“等我们信号。”沈若锦说。
“明白。”
沈若锦抬头看向夜空。月亮被薄云遮掩，星光稀疏，草原笼罩在一片深沉的黑暗中。远处传来狼嚎声，悠长而凄厉。她能闻到空气中潮湿的泥土味，能听到风吹过荒草发出的沙沙声，能感觉到身下马匹温热的体温。
“出发。”她说。
队伍像一条黑色的河流，悄无声息地滑入夜色。
古河道距离营地十里，但为了避开可能的侦查，他们绕了一个大圈，多走了五里路。沈若锦骑在马上，能感觉到寒气又开始在体内游走。她咬紧牙关，强迫自己保持清醒。月光偶尔从云缝中漏下，照亮前方秦琅的背影——他骑马的姿态挺拔而沉稳，像一座移动的山。
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一个时辰后，古河道出现在视野中。
那是一条巨大的干涸河床，像大地上一道狰狞的伤疤。河道宽约三十丈，两侧是陡峭的土崖，崖壁上长着稀疏的灌木和荒草。河道内漆黑一片，像一张巨兽张开的嘴。
秦琅举起手，队伍停下。
沈若锦能听到自己的心跳声，能听到远处传来的虫鸣，能闻到河道里飘来的腐殖质和潮湿泥土的混合气味。她深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“按计划行动。”她低声说。
秦琅带着一百人，悄无声息地滑下东侧土崖。沈若锦带着另一百人，沿着西侧土崖的边缘移动。弓弩手占据制高点，隐藏在灌木丛后，箭矢已经搭在弦上。刀斧手埋伏在河道出口两侧的阴影里，手里的斧头在黑暗中泛着寒光。
沈若锦趴在西侧土崖边缘，能俯瞰整个河道。
月光偶尔照亮河道底部——那里长满了半人高的荒草，草丛中隐约能看到一些被踩倒的痕迹。她的心跳加快。敌人确实在这里。而且……人数不少。
时间一分一秒流逝。
子时将至。
沈若锦能听到远处营地传来的隐约声响——那是赵锋按照计划制造的假象，让叛徒以为联盟军队已经被狼牙山的佯攻吸引。她能闻到空气中越来越浓的紧张气息，能感觉到身下的土地传来细微的震动。
来了。
河道入口处，出现了一队黑影。
他们像幽灵一样从黑暗中浮现，悄无声息地进入河道。每个人都穿着深色衣物，手里握着兵器，行进时几乎没有声音。沈若锦数了数——五十人，六十人，七十人……最终，整整一百人全部进入了河道。
领头的黑衣人举起手，队伍停下。
月光从云缝中漏下，照亮那人的脸——那是一张中年男人的脸，脸上有一道狰狞的刀疤，正是暗阁小头目阿木尔供出的那名指挥官。沈若锦的心跳几乎停止。她认出了那张脸——前世，在京城郊外，就是这个人带着暗阁杀手，截杀了她父亲派来的援军。
仇恨像火焰一样在胸腔里燃烧。
但她强迫自己冷静。她的手按在腰间的信号烟火上，等待着最佳时机。
河道里，阿木尔低声说了句什么。一名手下从怀里掏出火折子，点燃——那是给格日勒的信号，告诉营地内部的叛徒，可以行动了。
火光在黑暗中一闪而逝。
就是现在。
沈若锦猛地拉响信号烟火。
尖锐的啸叫声划破夜空，红色的烟火在黑暗中炸开，像一朵盛开的血花。
“放箭！”秦琅的吼声从东侧土崖传来。
弓弩手同时松弦。
上百支箭矢像暴雨一样倾泻而下，射向河道里的敌人。惨叫声瞬间响起，黑暗中，人影接二连三地倒下。沈若锦能听到箭矢穿透皮肉的声音，能闻到空气中迅速弥漫开的血腥味，能看到河道里乱成一团的黑影。
“敌袭！敌袭！”阿木尔的吼声在河道里回荡，“结阵！结阵！”
但已经晚了。
刀斧手从出口两侧的阴影里冲出，像两把锋利的钳子，封死了河道唯一的退路。秦琅带着东侧的伏兵从土崖上冲下，长刀在月光下划出冷冽的弧线。沈若锦拔出佩剑——虽然无力挥舞，但她必须站在最前面。
战斗在瞬间爆发。
喊杀声、兵器碰撞声、惨叫声交织在一起，像一场狂暴的交响乐。沈若锦骑在马上，能感觉到身下马匹因恐惧而颤抖，能闻到空气中浓重的血腥味和汗臭味，能看到黑暗中不断闪过的刀光剑影。
秦琅冲在最前面。
他的长刀像死神的镰刀，每一次挥砍都带走一条生命。鲜血溅在他脸上，但他眼睛里的光芒越来越亮。沈若锦能看到他在敌群中左冲右突，像一头闯入羊群的猛虎。
但敌人比想象中更顽强。
这一百人显然都是精锐，虽然遭遇伏击，但很快稳住了阵脚。他们背靠背结成圆阵，用盾牌挡住箭矢，用长矛逼退刀斧手。阿木尔站在阵心，手里握着一把弯刀，眼睛在黑暗中像狼一样闪着绿光。
“弓弩手，集中射击阵心！”沈若锦吼道。
又一波箭雨落下。
但敌人的盾阵很严密，大部分箭矢都被挡住。沈若锦的心沉了下去。她低估了敌人的战斗力。这些暗阁杀手和前朝皇室暗卫，显然受过严格的训练。
“秦琅！”她喊道，“冲散他们的阵型！”
秦琅明白了。
他带着二十名最精锐的士兵，像一把尖刀，狠狠刺向敌人的圆阵。长刀和盾牌碰撞，发出刺耳的金属摩擦声。秦琅一刀劈开一面盾牌，顺势砍翻后面的敌人。但立刻有三把长矛同时刺向他。
沈若锦的心提到了嗓子眼。
但秦琅侧身躲过，长刀横扫，斩断了两根矛杆。第三根长矛刺中了他的左肩——软甲挡住了大部分力道，但矛尖还是刺破了皮肉。鲜血瞬间染红了他的肩膀。
“秦琅！”沈若锦想冲过去，但两名敌人拦住了她。
她咬紧牙关，挥剑格挡。剑身碰撞，震得她手臂发麻。体内的寒气趁机肆虐，她感觉眼前一阵发黑。但她强迫自己站稳，一剑刺穿了一名敌人的喉咙。
温热的鲜血溅在她脸上。
她能尝到血液的咸腥味，能闻到死亡的气息，能听到自己粗重的呼吸声。战斗还在继续，但联盟军队的攻势明显受阻。敌人的圆阵像一块顽石，牢牢钉在河道中央。
阿木尔在阵心大笑：“就这点本事？沈若锦，你以为伏击就能赢？太天真了！”
沈若锦擦去脸上的血，强迫自己冷静思考。
她环顾战场。弓弩手的箭矢快用完了，刀斧手伤亡不小，秦琅受伤了，而她自己的体力也快到极限。如果继续这样僵持下去……输的会是他们。
必须破局。
她的目光落在河道两侧的土崖上。
土崖……陡峭，但并非不可攀登。如果……
一个疯狂的念头在她脑海里成形。
“秦琅！”她喊道，“带人佯攻正面！吸引他们的注意力！”
秦琅虽然不明白她的意图，但还是照做了。他带着剩余的士兵，发起更猛烈的冲锋。敌人的圆阵被迫收缩，所有注意力都集中在正面。
就是现在。
沈若锦翻身下马，对身边的十名士兵低声道：“跟我来。”
她沿着西侧土崖的斜坡，悄无声息地向上爬。土崖很陡，她必须用手抓住突出的石块和灌木根茎。体内的寒气像刀子一样切割着她的肌肉，每爬一步都像在刀山上行走。她能感觉到汗水浸透了内衣，能听到自己心脏狂跳的声音，能闻到土崖上干燥的尘土味。
但她没有停下。
爬到一半时，一名士兵脚下一滑，差点摔下去。沈若锦伸手拉住他，自己的手臂传来撕裂般的疼痛。她咬紧牙关，继续向上。
终于，他们爬到了土崖顶部。
从这里，可以俯瞰整个河道战场。月光下，敌人的圆阵像一只缩成一团的刺猬，秦琅的部队正在正面猛攻，但久攻不下。
沈若锦从怀里掏出最后三支信号烟火——这是给赵锋的备用信号，但现在，她有别的用途。
“点火。”她对士兵说。
士兵点燃烟火。
沈若锦将三支烟火同时扔向敌人的圆阵。
烟火在空中划出三道红色的轨迹，像三颗坠落的流星，准确落入敌人的阵心。
“什么东西？！”
“小心！”
敌人阵型瞬间混乱。烟火在人群中炸开，红色的火光和刺鼻的硫磺味弥漫开来。虽然杀伤力有限，但造成的混乱已经足够。
“就是现在！”沈若锦吼道，“全军冲锋！”
秦琅明白了。
他带着所有士兵，像潮水一样涌向混乱的敌阵。长刀劈砍，斧头挥舞，箭矢从土崖上倾泻而下。敌人的圆阵终于被撕开了一道口子。
阿木尔在混乱中看到了土崖上的沈若锦。
他的眼睛里闪过一丝狰狞：“杀了她！”
五名敌人脱离战阵，向土崖冲来。
沈若锦身边只有十名士兵。她握紧佩剑，能感觉到自己的手在颤抖。但她没有退。她看着那五名敌人越来越近，能听到他们沉重的脚步声，能闻到他们身上浓重的血腥味。
第一把刀劈向她。
她侧身躲过，一剑刺向对方肋下。剑尖刺入皮肉，但力道不足，只造成了轻伤。敌人怒吼一声，反手一刀砍向她的脖子。
沈若锦想躲，但身体跟不上意识。
眼看刀锋就要落下——
一支箭矢从黑暗中射来，精准地贯穿了敌人的咽喉。
沈若锦抬头，看到秦琅站在河道里，手里握着弓，箭已离弦。他的左肩还在流血，但他的眼睛紧紧盯着她，像守护神一样。
“守住！”秦琅吼道，“我马上来！”
但更多的敌人涌向土崖。
沈若锦和十名士兵被逼到了悬崖边缘。身后是三十丈高的陡崖，身前是数十名杀红眼的敌人。她能听到悬崖下呼啸的风声，能闻到空气中越来越浓的血腥味，能感觉到死亡的气息像冰冷的蛇一样缠绕着她的脖子。
阿木尔从人群中走出，手里握着滴血的弯刀。
“沈若锦。”他狞笑，“你输了。”
沈若锦擦去嘴角的血，站直身体。
月光照在她苍白的脸上，照在她眼睛里燃烧的火焰上。她看着阿木尔，看着那些敌人，看着下方还在激战的河道。她能听到秦琅的吼声，能听到士兵们的喊杀声，能听到这片草原在黑夜中发出的呜咽。
“输？”她笑了，笑容里带着一种近乎疯狂的决绝，“还没结束呢。”
她举起佩剑，剑尖指向夜空。
“联盟将士！”她的声音在夜风中传开，清晰而坚定，“为了草原！为了家园！杀——”