两人没有在金陵多作停留，去书院指定地方办妥了初步的入学登记，领了正式的书院录取书和一份详细的《书院规例》册子，又去“集贤书肆”买了几本早就看中、却因备考而不敢分心去细读的杂学书籍和金陵风物志，林焱还给周姨娘挑了一支素雅的青玉簪子，给父亲买了好茶，给来福带了一套精制的刻刀，给秋月也买了特色的糕点……，方运也用节省下来的余钱给母亲买了一块厚实柔软的棉布。
做完这些，归心便再也按捺不住。
一周后回程雇的仍是客船，却比来时那艘看起来更宽敞整洁一些。将简单的行李搬进舱房，船身随着水流轻轻晃动，解缆，撑篙，船工一声悠长的吆喝，客船便缓缓离开了依旧喧嚣的金陵码头，驶入了宽阔的运河主道。
直到熟悉的城市轮廓在视野中渐渐模糊、最终化为天际一线青灰色的淡影，林焱和方运才不约而同地、长长地舒了一口气，仿佛直到此刻，那份自放榜后便一直高涨着的、近乎眩晕的喜悦和激动，才找到了一个可以安全着陆的港湾，慢慢沉淀为一种更为扎实、温热的充盈感。
两人没有像来时那样急着钻进舱房，而是不约而同地走到了船头甲板上。午后阳光正好，暖洋洋地洒在身上，河风带着水汽迎面吹来，已不似来时那般刺骨，反而有种抚平心绪的温柔。两岸的景致缓缓后移，稻田、村落、炊烟、偶尔掠过的水鸟……一切都是熟悉的江南模样，看在眼里，却比来时亲切了百倍。
“总算……能松口气了。”林焱背靠着船舷，伸了个大大的懒腰，浑身骨骼都发出轻微的脆响，脸上带着毫不掩饰的、畅快的笑意，“方兄，你是不知道，等录取的前两天，我真是觉都睡不踏实，生怕一睁眼，发现是场梦。”
方运站在他身旁，手扶着栏杆，目光望着悠悠的河水，闻言嘴角也弯起一个清晰的弧度：“我又何尝不是？尤其是面询出来，等的那两日，心里头七上八下，背书也背不进，吃饭也没滋味。”他顿了顿，转头看向林焱，眼中带着真诚的钦佩，“不过，林兄，此次能中，尤其是你能取得那般名次，我是真心佩服。复试那道策论，还有面询时山长所问……你答的，定是极出彩的。”
林焱嘿嘿一笑，摸了摸鼻子：“其实现在想想，也有些后怕。那‘审计’、‘水陆互补’的说法，还有面询时那‘不唯上、不唯书’的言论，也不知道山长和夫子们心里到底怎么想。或许只是看我年纪小，胆子大，觉得有些意思罢了。”话虽谦虚，但他眼中闪烁的光芒却出卖了他内心的得意。
“绝非仅仅是有意思。”方运摇头，语气肯定，“你的策论，格局与寻常学子不同。我虽不知具体，但听你提过些许思路，便知那是真正着眼于‘通’与‘变’，而非头痛医头，脚痛医脚。山长何等眼光？能予你那般名次，必是看到了文章深处的价值。”他难得说这么多话，显然是真心为友人感到高兴，也带着几分探究，“林兄，你这些想法，究竟是从何而来？华亭县学，似乎并不教这些。”
林焱心里咯噔一下，面上却不动声色，打了个哈哈：“还能从哪来？瞎琢磨呗。你也知道，我就爱瞎想。平日看些杂书，听父亲偶尔提及衙门公务的难处，不也觉得里头有些门道可以琢磨吗？无非是东拼西凑，大胆假设罢了。”他巧妙地将其归咎于“经历”和“杂学”，这也是他早就为自己“与众不同”准备好的说辞。
方运果然没有深究，只是感慨道：“这便是天赋了。有些人读死书，有些人却能读活。林兄你属于后者。”他顿了顿，眼中也浮现出憧憬，“不知书院正式开课后，会是怎样的光景？听说应天书院藏龙卧虎，教授课程的除了本院夫子，还时常有致仕的翰林、甚至六部官员前来讲学。课程也不限于经义，涉猎极广。”
提到这个，林焱也兴奋起来：“可不是！我看了那册《规例》和课程概要，除了正经的经史课，还有专门的‘实务策论研讨’、‘算学应用’、‘地理舆图’，甚至听说还有夫子会带学子去参观金陵的织造局、龙江船厂！这才是真正的‘经世致用’啊！”他越说眼睛越亮，仿佛已经看到了未来在书院里如鱼得水、汲取知识的日子。
“还有骑射、音律、书画等艺科，要求也比县学高得多。”方运补充道，语气中带着期待也有一丝压力，“往后，你我更需努力，切不可因侥幸入门便松懈了。书院里，恐怕竞争更为激烈。”
“那是自然！”林焱用力点头，随即又笑嘻嘻地撞了一下方运的肩膀，“不过方兄，咱们现在还是挨着的名次！以后在书院，可得互相照应，一起用功！别人再厉害，咱们兄弟齐心，其利断金！”
方运被他撞得微微一晃，脸上却露出了真挚的笑容，重重点头：“嗯！互相照应，一起用功！”这份在患难与共的备考中结下的情谊，此刻因共同的成功而变得更加牢固。
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两人倚着船舷，又兴致勃勃地聊了许多。聊到放榜时见到的众生百态，唏嘘感慨；聊到对书院宿舍、膳堂的猜测；聊到该如何向家里报喜。
“我娘……定是高兴极了。”方运望向华亭的方向，眼神温柔，“她这些年，太不容易了。这次回去我要请个邻家婶子偶尔帮忙照料…毕竟我要到书院读书家里就她一人，我不放心…”他规划着，声音里充满了对母亲的责任感。
林焱也想到了周姨娘，心头一暖：“我姨娘说不定啊，这会儿已经收到我们托驿卒先一步送回去的简信了。等咱们到家，怕是连在他们小院的庆功宴都预备好了！”他仿佛已经看到了周姨娘喜极而泣、忙前忙后的样子，还有林如海那张严肃脸上可能出现的、难得的赞许笑容。至于王氏和林文博会是什么反应……他懒得去想，也不在乎了。此刻的他，有足够的底气和喜悦去面对一切。
夕阳渐渐西沉，将河水染成一片绚烂的金红。客船破开粼粼波光，向着家的方向稳稳前行。来时背负着沉重压力与未知的少年，归时已是满载希望与憧憬的准书院学子。
“方兄，你看，”林焱指着天边那轮红日，和它洒在河面上的万丈光芒，豪气顿生，“咱们的前路，就像这河面一样，开阔得很呢！”
方运顺着他手指的方向望去，也被那壮丽的景象所感染，胸中豪情激荡，用力点了点头。
船舱里，为他们预留的晚饭香气隐隐飘来。两人相视一笑，终于感到了饥肠辘辘。
“走，吃饭去！吃饱了，才有力气想以后怎么在书院‘大展拳脚’！”林焱揽住方运的肩膀，两人说笑着，转身走向温暖的舱内。
船行悠悠，载着少年的笑语和对未来的无限憧憬，融入了瑰丽的暮色之中。华亭，就在前方。而更广阔的天地，正等着他们去闯荡。