十几年前，钱氏的前任家主钱贯谋秘制的燃火之物，便是唤作此名。
此物一旦引爆，烈焰腾空，其焰色泛着诡异的青蓝，粘稠如活物，附骨而燃，水浇不灭，沙覆更炽，直至将血肉骨骼烧成焦炭，宛如从九幽之下引来的业火。
赵华棠记得落雁滩，那是建平国史上最耀眼的一笔。
一枚地狱火被投石机抛进安庆的青岚县。刹那间，半边天际都被那妖异的火光舔舐成赤红。
三日之后，下游江水仍泛着热气，漂在水面上的尸体像煮烂的饺子，密密麻麻铺满了整个滩涂——那也是当时安庆神武军主帅叶鸿生这辈子最大的耻辱，更是建平国最得意的战功。
此刻，晨风掠过林梢，带着硝烟与血腥的余味。
赵华棠的目光，像冰冷的刀子，刮过箫凌曦那张过分俊美也过分虚弱的脸。
那张脸在将明未明的天光与跳跃不定的火把光影中，呈现出一种瓷器般的苍白与透明感。眼尾那一点淡褐色的泪痣，嵌在长睫投下的阴影里，恍若一滴永远悬于悬崖边缘、将落未落的泪。
而那双琥珀色的眼眸，即便在如此境地下，深处依旧是一片望不穿的静谧幽潭，所有的痛苦、算计、忠诚或是背叛，都被完美地收敛其中，不起微澜。
赵华棠心中的那点不安，非但没有因这条“生路”而平息，反而如滴入清水中的墨，骤然扩散、蔓延、侵蚀——从黑风谷遭遇那场精准得异常的伏击，到突围途中一次次“巧合”地撞上安庆游骑，再到此刻箫凌曦身负重伤，却依然能条分缕析地指出这条预设的逃生之路与杀局……
太顺了。
顺得像戏台上的念白，一拍一眼，都踩在了点子上。
尤其是陈大牛那哆嗦着嘴唇禀报的、那杆本不该存在的“蟠龙旗”。陈大牛是个粗人，是他从尸山血海里亲手提拔起来的，或许会看错阵型，但绝不会、也不敢在旗号纹样这样的铁证上胡言乱语。
除非……落雁滩的余烬并未冷透，除非……神武军并未被全歼，除非安庆国内还藏着另一支他未知的精锐……除非……
他缓缓攥紧了腰间剑柄，金属的寒意刺痛掌心——眼前这个看似奄奄一息、献计求存的臣子，这双曾为他出过无数奇谋、度过数次危局的眼睛，才是将他一步步引入这绝境死地的……最后一步棋。
信任与猜忌，如同两条淬毒的藤蔓，在这一片死寂的黎明前，死死绞缠住建平国君的心脏，越收越紧。
箫凌曦的手指几不可察地蜷缩了一下，指尖陷入染血的袍襟，留下几道凌乱的褶痕。他勉力抬首，目光越过赵华棠肩头，投向更东边那片逐渐被晨曦染成青灰色的、相对平缓的丘陵轮廓。
“山谷，绝地也。火起之时……必是炼狱。”他喘息着，声音低微却带着一种奇异的、蛊惑般的清晰，“神武军一旦入彀，绝难生还。”
他顿了顿，琥珀色的眼瞳转向赵华棠，里面映着跳动的火把光，也映着君王深沉莫测的脸，“然困兽犹斗……烈火焚烧之下，溃兵必沿来路奔逃，或是向两侧山脊攀援……那时，阵型已乱，肝胆俱裂。”
又是一阵压抑的闷咳。
“陛下……请移步东北方向。臣……臣预设哨所在，位于一处背风的矮丘之后，视野开阔，可见谷口全局。待火势最盛、敌军彻底崩溃之际……”
箫凌曦苍白的脸上竟浮起一丝极淡、几乎无法察觉的弧度，像冰面上裂开的细纹，混合着痛楚与某种冷静到极致的谋划。
“……我军虽疲，仍可自后方缓坡驰下，以逸待劳，截杀残部。届时，他们眼中只有身后滔天烈焰与谷中同袍哀嚎，断无再战之心。此役……可定。”
风掠过林间，带来远方隐约的号角声，那是安庆神武军正在收紧包围的催促。赵华棠身后的亲卫们铠甲摩擦，发出躁动的轻响，每一张沾满血污的脸上都写着焦灼与对生路的渴望。
赵华棠沉默着。他的拇指反复摩挲着剑柄上冰冷的纹路，目光如鹰隼，死死锁住箫凌曦。
他在权衡，每一瞬的寂静都像拉紧的弓弦。箫凌曦的计划听起来无懈可击——利用地形，以火为墙，先歼主力，再扫溃兵。这确实是绝境中可能翻盘的狠招，也符合箫凌曦一贯善于利用外物、精于计算的风格。
“你如何确保，那里没有另一支伏兵？”过了良久，赵华棠终于开口，声音沙哑，字字如铁钉，“又如何确保，那矮丘之后，不是另一个‘倒悬葫芦’？”
箫凌曦似乎早已料到有此一问。他并未辩解，只是极其缓慢、艰难地，从怀中取出一个半掌大小、已被血浸透大半的皮质囊袋。
手指颤抖着解开系绳，倒出里面几样东西：一枚青铜所制、造型奇特的短哨，哨身刻着细密的螺旋纹路；一块叠得整齐、边缘却已磨损的素绢地图，上面用极细的墨线勾勒出山谷与周边地形，几处关键地点标着朱红的记号，其中一个正在东北矮丘；还有一小截黝黑、看似普通却隐隐有硫磺气味的引线。
“哨……可唤信鸽，与埋设地狱火的死士联络。”他气息微弱，却尽力让每个字清晰，“图……乃臣月前亲绘。陛下可……派心腹，先行查探。”
他抬起眼，目光坦然得近乎空洞，却又深邃得望不见底，“臣之命……悬于陛下掌中，山谷若爆，臣与陛下……同在此处观火。若有异……陛下弹指……可令臣万劫不复。”
最后一句，他说得轻飘飘，却重若千钧。他将自己的生死，与计划的成败、与赵华棠的安危，明晃晃地绑在了一起。
远处的号角声愈发清晰急促，甚至能隐隐听到战马嘶鸣和甲胄碰撞的声响正在逼近。
一名斥候连滚爬来，脸上血色尽失：“报！东、东南两侧发现敌军骑影，距此不足五里！”
没时间了。
赵华棠眼底最后一丝犹豫被狠戾取代。他猛地挥手下令：“右都尉陈大牛，带你的人，按图上标示，速去矮丘查探！啸林将军卫霆，保护驸马，随朕转向东北！”他最后瞥了一眼瘫软在树下、仿佛随时会咽气的箫凌曦。那眼神复杂难明，有杀意，有利用，也有被形势逼到绝境的孤注一掷。
“你……”他俯身，在卫霆搀扶起那具虚弱身躯的瞬间，于对方耳畔低语，热气混着血腥味，“最好祈求，那火……烧得够旺。”
队伍动了。如同受伤的兽群，仓惶却迅速地脱离这片即将成为修罗场的林地，朝着箫凌曦指出的、那片在晨雾中若隐若现的平缓丘陵地带潜行而去。
赵华棠走在中间，金甲沉重，每一步都仿佛踏在未知的棋盘上。他不断回头，目光掠过被半扶半拖着的箫凌曦——那人闭着眼，似乎已陷入半昏迷，只有微微蹙起的眉心和偶尔因颠簸而漏出的痛哼，证明他还活着。
身后的山谷，依旧寂静，如同巨兽张开的、黑暗的口。而那决定所有人命运的“地狱火”，是否真会如约燃起？矮丘之后，等待他们的，是反败为胜的契机，还是万劫不复的深渊？
悬念如同冰冷的露水，浸透了每一个逃亡者的脊背。
东北矮丘，背风处。
天光已大亮，却是一种惨淡的铅灰色，云层低垂，仿佛随时要砸落下来。从这处隆起不足十丈的土丘向后望去，那片“倒悬葫芦谷”的谷口，像一道狰狞的伤疤，横亘在两山之间，寂静得反常。
赵华棠按剑立于丘顶，玄色大氅在渐强的晨风中猎猎作响。他身后，是仅存的三万破虏军残兵。他们屏息凝神，刀出鞘，弓上弦，目光死死锁住谷口方向。
陈大牛已经带回消息，矮丘附近确无异状，只有几处浅浅的土坑和散乱脚印，似是有人在此长久守望过。那份染血的地图，被赵华棠紧紧攥在手中，皮革边缘几乎要嵌进掌心。
箫凌曦被安置在一块背风的巨石后，裹着亲卫递来的毡毯，面色比那粗砺的石头还要灰败几分。
时间在死寂中缓慢爬行，每一息都像是拉长的折磨。赵华棠心中的那根弦越绷越紧，几乎能听到自己太阳穴突突的跳动声。安庆追兵的蹄声与号角似乎暂时被山谷地形阻隔，但这宁静，更像暴风雨前粘稠的酝酿。
突然——
“轰！！！”
一声闷响，并非来自脚下，而是从山谷深处遥遥传来，低沉而厚重，仿佛大地深处巨兽的咆哮。紧接着，第二声，第三声……连绵不绝的巨响猛然炸开！不再是闷响，而是撕裂天地的轰鸣！即使相隔数里，众人也能感觉到脚下地面传来的、令人心悸的震颤。
赵华棠猛地抬眼望去。
只见葫芦谷方向，两道山脊的腰部，同时迸发出耀眼到极致、泛着诡异青蓝色的火球。火球冲天而起，并非四散飞溅，而是如同有生命的粘稠浆液，泼洒、流淌、粘连！
刹那间，半边天空都被这地狱般的焰色吞噬，滚滚浓烟如同魔神的斗篷，腾空翻卷，遮蔽了刚刚透出的些许天光。即使在这个距离，也能闻到随风飘来的、焦臭混合着奇异气味的死亡气息。
“成了……！”一名年轻的破虏军校尉忍不住低呼出声，声音带着劫后余生的颤抖和狂喜。
赵华棠紧绷的下颌线却未曾放松分毫。他的目光鹰隼般扫视着谷口，按照箫凌曦的预计，此刻应有溃兵如没头苍蝇般涌出，然而——
谷口依旧平静。除了那冲天烈焰与翻滚浓烟，并无半个逃出的身影。
不对劲。
这念头刚升起，异变陡生！
燃烧的山谷上空，浓烟烈焰最为翻腾之处，猛地传出数道尖锐刺耳、绝非鸟兽能发的厉啸。
只见几个黑影撕裂烟幕，以一种违背常理的迅捷与平稳，朝着矮丘方向疾掠而来！初看像巨鸟，近了才骇然发现，那竟是数具人形轮廓的物体，周身覆盖着暗沉金属，在火光下泛着冷硬的光泽，关节处有复杂的机械结构，背后似乎有某种装置喷吐着淡蓝色的尾焰，使之能够低空滑翔。
未及细想，那几具“机械战甲”已飞临矮丘上空，并未俯冲攻击，而是在众人头顶数十丈处悬停。它们双臂结构奇特，此刻正做出投掷的动作。下一刻，数个通体黝黑闪着金属寒光的球体，被精准地抛投下来。
“散开！是火器！”赵华棠嘶声怒吼，声音带着血沫。
但，已经晚了。
那些金属球体落地即炸，却非普通火焰的泼洒燃烧，而是爆裂出无数尖锐的金属破片和粘稠的、仿佛有生命的惨绿色火焰。
破片呼啸四射，瞬间将数名躲闪不及的军士打得如同筛子；而那绿火沾物即燃，蔓延极快，甚至能引燃皮甲和土壤，士兵扑打着，反而让火焰蔓延全身，发出非人的惨嚎。矮丘背面精心挑选的“避风”阵地，此刻成了难以迅速疏散的死亡陷阱。
几乎在同一时间，预想中该被烈火吞噬的山谷方向，震天的喊杀声如潮水般涌来。
晨雾与硝烟之中，赫然出现了整齐的步兵方阵，盾牌如墙，长矛如林，打着的正是那面刺痛赵华棠眼睛的蟠龙旗。而两侧丘陵后，更转出大队骑兵，马蹄声如闷雷滚动，看其装束与驰骋姿态，竟是来自车古国的重骑！
箭雨毫无征兆地从神武军方阵后方抛射而出，划过燃烧的天空，带着死亡的尖啸覆盖了整片矮丘区域。破虏军残部本就被突如其来的“天降火雷”打懵，又被这密集箭雨洗礼，顿时死伤惨重，阵型大乱。
“中计了！”赵华棠目眦欲裂，挥剑格开几支流矢，心头一片冰寒。峡谷爆炸是真的，但那是诱饵，是障眼法！神武军主力根本未入谷，他们真正的主力，连同车古骑兵，早已悄无声息地运动到了这“安全”的观察点附近，就等着“地狱火”爆炸、自己心神松懈的这一刻，发动这雷霆一击！
“陛下！敌军合围！车古马快，不可力敌！”浑身浴血的卫霆踉跄着扑到赵华棠身边，头盔不见了，额头一道伤口深可见骨。
赵华棠环顾四周，身边的亲卫正一个个倒下，绿火在蔓延，箭矢无穷无尽，远处神武军的重步兵已经开始稳步推进，车古骑兵则如两把弯刀，从侧翼包抄而来，马蹄溅起的尘土清晰可见。
败局已定，甚至可说已陷入死地。
就在赵华棠血气上涌，几乎要下令做殊死一搏的瞬间，一只冰冷而颤抖的手抓住了他的腕甲——箫凌曦不知何时已挣扎着倚着巨石站了起来。他脸上没有计划失败的惊惶，只有一片近乎冷酷的平静，以及深嵌在苍白中的疲惫。
“陛下……咳咳……东南……沿干涸河床……芦苇深密……可暂避骑兵锋芒……”他每说一个字，都像耗费极大心力，眼神却死死锁住赵华棠，“留得……青山在……速走！”
这话如同冰水浇头，让赵华棠沸腾的杀意稍遏。他死死盯着箫凌曦，想从对方眼中找出任何一丝虚伪或算计，却只看到一片深不见底的幽潭和濒死之人竭力献策的急迫。
是了，箫凌曦自己也在这里，若真是死局，他同样无法脱身。此刻的建言，或许是唯一渺茫的生机。