“走！”赵华棠从紧咬的牙关中迸出这个字，声音嘶哑，像是锈刀刮过骨缝。他猛地甩开箫凌曦伸来的手，那手上还沾着不知是谁的血，温热黏腻。
金甲上原先辉煌的蟠龙纹，此刻被烟火熏得焦黑，左肩甲裂开一道狰狞的缝，露出底下浸血的衬袍。
“护住朕！”他眼球布满血丝，死死瞪向仅存的卫霆和陈大牛等人，喉头滚动着野兽般的低吼，“向东南——突围！”
残存的数百亲卫，都是昔日千挑万选、饮过铁血的锐士，此刻闻令，犹如濒死的狼群聚起最后的气力。他们迅速收拢，以卫霆为锋尖，结成一个小小的三角锋矢阵，将赵华棠死死拱卫在中央。
阵势刚成，头顶便又是一阵凄厉的呼啸，几枚拖着黑烟的金属火球砸在阵缘，“轰”地炸开，残肢与湿土一起飞溅。箭雨毫不停歇，笃笃地打在盾牌上、尸体上，还有倒霉者的血肉之躯里。
“冲！”卫霆脸颊被弹片划开，血糊了半边脸，他却不抹，只将横刀向前一指。
这小小的阵型，便像一块投入沸汤的礁石，朝着东南那片枯黄摇曳的芦苇荡，绝望地碾过去。
车古骑兵的唿哨声如附骨之疽，马蹄敲打着大地，震颤直透脚心。不断有亲卫闷哼着倒下，或是被侧翼袭来的弯刀削去半边身子，阵型肉眼可见地萎缩、变形。
赵华棠被裹挟着踉跄前行，金甲又添数道新痕，一道流矢擦过他颈侧，带走一片皮肉，温热的血立刻顺着锁骨流下，濡湿了内衬的明黄丝绸。
他无暇去顾，眼前晃动的尽是破碎的画面：冲天而起的刺目火光，爆炸气浪中巍然不动、泛着冷光的巨型机械轮廓，还有……那面在烟尘中依然招展、刺得他双眼剧痛的蟠龙旗——旗纹在他脑中旋转、放大，几乎要撑裂颅骨。
混乱中，他下意识瞥了一眼身侧，只看到箫凌曦苍白的脸。那双总是沉静如秋水的眸子里，此刻映着血色天光，竟有一种近乎碎裂的平静。
血腥的突围路，不过几里，却漫长得像走了一世。尸骸铺地，血流渗进干涸的泥土，洇出大片暗红。终于，他们撞进了那片齐人高的芦苇荡。
枯黄脆硬的杆叶立刻将人马吞没，噼啪折断声不绝于耳。河床地面坎坷，布满碎石与旧年留下的淤泥坑，追兵的马速果然一滞，愤怒的唿哨与叫骂被层层叠叠的芦苇滤过一层，变得模糊而遥远，像是来自另一个世界。
不敢有丝毫停顿，这一行人凭着求生的本能，在迷宫般的苇荡中拼命向深处钻。赵华棠被亲卫半架着，深一脚浅一脚，肺叶火辣辣地疼，耳边只有自己粗重如破风箱般的喘息，和周围同样濒临极限的嗬嗬声。
不知亡命奔出多远，直到一处河道急弯，芦苇生得格外茂密纠结，几乎密不透风，赵华棠才腿一软，抬手死死抓住陈大牛的臂膀，从喉咙里挤出气音：“停……停一下……”
众人如蒙大赦，却无人敢真正放松，轰然瘫倒一片，或倚或跪，剧烈咳嗽，呕出带着血沫的浊气。伤口在奔跑中重新崩裂，血腥味混着汗臭、泥腥，浓郁得化不开。
陈大牛强撑着，安排了几名伤势较轻的弟兄踉跄着在外围警戒。每个人都支棱着耳朵，惊弓之鸟般捕捉着风声苇动，远处隐约的声响已细不可闻，不知是追兵远了，还是被这无边的枯黄彻底吞噬。
赵华棠背靠着一丛粗硬的芦苇杆滑坐在地，金甲冰冷地硌着皮肉。他抬手摸了摸颈侧的伤口，指尖粘腻。环顾四周，一张张沾满血污、疲惫麻木的脸孔在昏暗中隐现。
忽然，他心脏猛地一沉。
少了什么。
或者说，少了谁。
那个应该被人搀扶着、或者至少被拖拽着跟来的重伤之人呢？
“驸马何在？！”赵华棠的声音嘶哑而尖锐，打破了劫后余生的短暂寂静。
众人面面相觑，脸上都浮现出茫然。突围时太过混乱，人人自顾不暇，刀光箭雨之中，谁还记得那个奄奄一息的驸马？
陈大牛脸色一变，粗声回应：“陛下，末将……末将好像看见，刚冲出矮丘那会儿，卫将军被流矢所中，驸马跌了一跤……然后，然后他们……好像就被……被冲散了？”
“冲散了？”赵华棠缓缓站直身体，眼神冷得吓人。
在这乱军之中，一个重伤濒死之人“被冲散”，与“被抛弃”或“自行消失”有何区别？他想起突围前箫凌曦抓住他手腕时，那冰冷而坚定的触感，那异常明亮的眼神，那句指向东南生路的急切话语……
为什么要特意指出东南？为什么是干涸河床与芦苇荡？这里地形复杂，易于藏匿，也易于……脱离大队！
一个可怕的念头如同毒蛇，彻底钻透了赵华棠的心脏——从一开始，箫凌曦就设下了山谷爆炸的诱饵，他早就知道神武军和机械战甲会在哪里出现。他的重伤，他的献策，他指引的“生路”，乃至最后“被冲散”……这一切，根本就是一个精心设计的庞大剧本！
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而剧本的最后一幕，就是编剧本人的安全退场。
“找！”赵华棠的声音从齿缝间挤出，带着滔天的怒火与寒意，“给朕搜这附近！活要见人，死要见尸！”
然而，茫茫芦苇荡，血迹遍地，追兵或许仍在附近。找一个存心隐匿的人，谈何容易？
赵华棠猛地一拳砸在土壁上，泥沙簌簌而下。他望着东南方向那更深、更密的芦苇深处，仿佛能透过层层枯杆，看到那个有着琥珀色瞳孔、眼带泪痣的身影，正从容不迫地抹去所有痕迹，消失在为他精心准备的退路之中。
寒意，比这深冬的晨露，更刺骨地浸透了赵华棠的骨髓。所有怀疑的碎片，在这一刻，轰然拼合成一幅冰冷狰狞的图纸——
黑风谷的伏击为何那般精准？撤离路线为何总是撞上安庆神武军？那所谓的“生路”与“反击”，根本就是一个将他残部引入绝地、方便聚歼的毒饵！甚至连那杆蟠龙旗的出现，恐怕都是刻意让陈大牛看到，用来加深他猜忌、却又不得不依靠箫凌曦的矛盾心理！
“陛下，驸马他……”陈大牛跟在身侧，声音嘶哑，带着难以置信的惶惑。
“闭嘴！”赵华棠低吼，目眦欲裂，“那逆贼……那贼子！”他找不出更恶毒的词汇，只有翻腾的怒火与蚀骨的寒意交织，烧得他五脏六腑都在抽搐。
好一个连环计！好一个舍身饲虎的戏码！他竟被自己最倚重的谋士，当做蠢物一般玩弄于股掌之上！
“陛下息怒！当务之急，是……是撤回建平。”陈大牛气喘吁吁，脸上满是烟灰血污，“王城尚有禁军三万，城池坚固，只要陛下回去，稳住大局，徐徐图之……”
撤回建平。这是唯一残存的希望，也是最后的脸面。赵华棠强迫自己冷静，咽下喉间翻涌的血腥味。
乱军之中，那一瞥带来的冰寒尚未化开，身后的喊杀与箭矢破空声已如附骨之疽般再度迫近。
“护驾！向西北林地方向撤！”陈大牛须发戟张，嘶吼着代替心神剧震的君王发令，手中残缺的陌刀舞成一团血光，勉强挡住侧面袭来的几支冷箭。
残余的破虏军亲卫如同被逼到悬崖边的困兽，爆发出最后的凶性，簇拥着赵华棠，朝着与建平国都方向大致相反的西北一片杂木林亡命冲去。
这一路，堪称血色奔逃。
神武军与车古骑兵的喊杀声、马蹄声并未全力追击，反而带着一种猫戏老鼠般的、令人心悸的节制，只是远远辍着，不断用零星的箭矢和游骑骚扰，逼迫他们保持逃亡的节奏，消耗最后的气力与意志。
赵华棠金甲上的血迹层层覆盖，已看不出原本颜色，头盔不知何时丢失，散乱的发髻混着汗、血、尘泥，黏在额前，昔日建平国君的威严荡然无存，只剩下一双因愤怒、挫败和剧烈喘息而布满血丝的眼睛。
他们不敢走官道，不敢靠近任何可能有烟火的村落，只能在荒山野岭、密林沟壑间潜行。干粮早已耗尽，只能靠野果、溪水甚至嚼食生马肉维生。伤口在潮湿肮脏的环境中开始溃烂化脓，发出难闻的气味。
随行的人数在不断减员，非死即散。到后来，只剩下陈大牛和数百名最为死忠悍勇的亲卫，如同鬼魅般在山野间移动。
“陛下，再往西绕过两道山梁，有一条猎户采药的险僻小径，可通‘鬼哭涧’。过了涧，便是我国边境黑齿戍的巡防范围……虽偏远，总归是自家地界。”陈大牛舔了舔干裂起皮的嘴唇，这是他早年从军时偶然得知的秘径，从未想过有朝一日，会成为国君逃命的最后希望。
赵华棠没有立刻回应。
他靠着一棵半枯的老树剧烈喘息，金甲下的内衬早已被冷汗与血水浸透，粘腻冰冷。胸腔里翻涌的，不仅是力竭的灼痛，更有岩浆般沸腾的怒火与屈辱。箫凌曦……那张苍白虚弱、眼含“忠诚”的脸，此刻在脑海中反复撕扯，最终定格在那空无一人的巨石下，那方染血孤零零的绢帕上。
好一出大戏！好一个八面玲珑、口蜜腹剑的箫凌曦！从头到尾，自己竟是他手中最听话的棋子，一步步走进这为他量身定做的绝杀之局。山谷地狱火是饵，东北矮丘是瓮，就连最后那点“突围生机”，恐怕也只是为了将他彻底引入这最后的屠宰场。
但他不能倒在这里，他是赵华棠，是建平国君！只要回到建平，哪怕只剩下一城一池，他也要纠合残部，将背叛者揪出来，千刀万剐！还有安庆，还有那该死的机械战甲……
此仇必报！
“走……”他从牙缝里挤出这个字，声音沙哑得如同砂纸摩擦。
一行人如同受伤的野兽，凭着最后一股求生的狠劲，在陈大牛的带领下，钻入更加幽深荒凉的山岭。
鬼哭涧名副其实，是一条在两座陡峭黑山之间切割出的深邃峡谷，涧底水流湍急，声如万鬼呜咽。那条所谓的小径，不过是岩壁上一些勉强可供攀援的凸起和裂缝，稍有不慎便是坠入深渊，尸骨无存。
当他们终于手脚并用地爬过鬼哭涧最险要的一段，踏上相对平缓的、属于建平国概念的边境丘陵地带时，所有人都不由自主地松了口气，几乎虚脱。远处，甚至能隐约望见黑齿戍那座低矮烽燧的轮廓，虽然残破，却象征着秩序与归属。
然而，这口气尚未完全吐出，便彻底凝固在胸腔。
“咚！咚！咚！”
低沉而整齐的战鼓声，毫无预兆地从前方隘口两侧的山坡上响起。鼓点不疾不徐，却带着千军万马般的压迫感，瞬间击碎了山林的寂静。
残存的破虏军士卒惊愕抬头。
一声雄劲的冲锋号自谷口烟尘后响起，压过火焰燃烧的噼啪声。如林的长矛与寒光熠熠的刀盾，潮水般涌出谷口。军阵严整，旌旗招展，当先一面大纛，玄底金纹，正是那杆蟠龙旗。
大纛之下，黑压压的军阵如同从山石中生长出来一般，甲胄鲜明，刀枪如林，肃杀之气扑面而来。人数之多，绝非先前追兵可比，显然早已在此等候多时。
弩机簧响，一片黑云般的弩矢精准掠过冲锋的亲卫，直扑他们身后、因暴怒和绝望而微微僵直的赵华棠。
赵华棠本能地挥剑格挡，却仍有一支强劲的弩箭狠狠扎入他的右肩胛，劲力之大，带得他踉跄后退数步，长剑险些脱手。
陈大牛等人甚至未能接近军阵前十步，便被两侧神武军士卒交叉斩来的长刀砍翻在地，鲜血瞬间染红谷口的碎石。陈大牛最后回头望了一眼他的君王，独眼中光芒迅速黯淡下去。
赵华棠拄着剑，勉强站稳。右肩的剧痛让他半边身子都在颤抖，鲜血顺着甲叶缝隙汩汩而下。他环顾四周，除了遍地伏尸和渐渐围拢上来的、眼神冰冷的玄甲士卒，天地间仿佛只剩下他一人。
隘口的风突然凝住了。
两侧山脊的阴影斜压下来，像巨兽缓缓合拢的颚。枯草在风中低伏，发出细碎的呜咽。就在这片死寂之中，神武军黑压压的阵线如潮水般向两侧分开——不是整齐划一的分列，而是某种带着敬畏的、自然而然的退让。
一骑，自阵心踱出。
马蹄踏在碎石上的声响，清脆得扎耳。马是乌云踏雪，通体墨黑，唯四蹄雪白，此刻不急不缓，每一步都踏在心跳的间隙。
马上之人看面容极为年轻，似乎不过二十余岁，剑眉飞扬入鬓，鼻梁高挺，本是一副极易引得女子倾慕的英俊相貌，但一双眸子却锐利如出鞘的刀锋，此刻正带着毫不掩饰的讥诮与冰冷的杀意，遥遥望来。
他身穿玄色山文铠，外罩暗红色战袍，肩甲吞口是狰狞的狻猊。腰间佩刀形制古朴，刀鞘黑中透金，唯有兽首吞口处一点暗红，如同凝固的血。刀未出，一股沙场百战淬炼出的、尸山血海里趟出来的凛冽煞气已扑面而来。
赵华棠觉得自己的呼吸停了。