太后召见的懿旨，第二天清晨送到了别院。
彼时苏冉刚用完早膳，正在院中晾晒昨日新配的几味药材。阳光透过稀疏的梧桐叶洒下来，在地面投下斑驳的光影。李嬷嬷捧着明黄色的懿旨快步走来，脸色凝重得像要滴出水。
“姑娘，慈宁宫来人了。”她的声音压得很低，“太后懿旨，宣姑娘即刻入宫觐见。”
苏冉手中的药筛顿了顿。她没有抬头，只是继续将簸箕里的草药均匀铺开，声音平静无波：“太后召我何事？”
“说是...听闻姑娘医术高明，在北境和宁州驿立下大功，想见见姑娘。”李嬷嬷将懿旨递上，眼中满是担忧，“姑娘，慈宁宫那位...不好相与。您千万小心。”
苏冉接过懿旨，展开。字迹娟秀，措辞客气，甚至透着几分“慈爱”，可字里行间那股不容置疑的威压，还是透纸而来。
“替我梳妆吧。”她合上懿旨，转身走进小楼。
半个时辰后，苏冉坐在了前往皇宫的马车上。萧玦骑马随行在侧，从接到消息到此刻，他一言未发，只是脸色阴沉得可怕。
“太后怎么会突然召见你？”马车行至半路，萧玦终于开口，声音透过车帘传来，带着压抑的怒意。
“王爷不是知道么？”苏冉的声音很轻，“钦天监的星象，宁州驿的功劳，还有...王爷对我的‘另眼相看’。太后想知道，我到底是个什么样的人，值不值得她...费心。”
萧玦沉默了。他知道苏冉说得对。太后这些年虽然深居简出，但朝中风吹草动，没有能瞒过她眼睛的。她突然召见苏冉，绝不只是“想见见”这么简单。
“入宫后，少说多看。”萧玦的声音低沉，“太后问什么，你就照我们之前对好的说。若她刁难...有本王在。”
苏冉掀开车帘一角，看向骑马在侧的萧玦。秋日的阳光落在他棱角分明的侧脸上，给他镀上一层淡淡的光晕。他穿着亲王常服，腰背挺直，手握缰绳的指节因为用力而微微发白。
他在紧张。这个认知让苏冉心中泛起一丝复杂的情绪。
“王爷，”她忽然开口，“如果太后执意要留我在宫中，或者...要给我赐婚，您会怎么办？”
萧玦猛地转过头，眼神锐利如刀：“不会有那种可能。”
“万一呢？”
“没有万一。”萧玦的声音斩钉截铁，带着一种近乎偏执的笃定，“苏冉，你记住——你是本王的人，这辈子都是。谁想动你，先过本王这关。太后也不行。”
苏冉看着他眼中的决绝，心中那片冰封的角落，似乎又被烫了一下。她收回手，放下车帘，靠回车壁，闭上了眼睛。
也好。在离开之前，能听到这样的话，也算...不枉此行了。
慈宁宫比苏冉想象的更幽深。
穿过重重宫门，走过长长的宫道，最后停在一座巍峨的宫殿前。朱红的宫墙，金色的琉璃瓦，檐角蹲着的脊兽在秋阳下闪着冷光。空气中弥漫着浓郁的檀香，混合着一种说不清道不明的、陈旧而威严的气息。
“苏姑娘，请。”引路的太监声音尖细，脸上挂着标准的、没有温度的笑容。
苏冉深吸一口气，迈步走进正殿。
殿内光线有些昏暗，即使白日也点着许多宫灯。地上铺着厚厚的绒毯，踩上去悄无声息。正中的紫檀木凤椅上，坐着一位年约五十的妇人，穿着深紫色绣金凤的宫装，发髻高耸，插着九尾凤钗，面容端庄，只是那双眼睛，锐利得像能洞穿人心。
这就是当今太后，皇帝的嫡母，萧玦的...皇祖母。
“民女苏冉，叩见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”苏冉依礼跪拜，动作标准，声音平静。
殿内一片寂静。她能感觉到无数道目光落在自己身上——有探究，有审视，有好奇，也有...敌意。
许久，太后的声音才缓缓响起，带着一种居高临下的温和：“抬起头来，让哀家看看。”
苏冉缓缓抬头，目光下垂，不敢直视。
“嗯，是个清秀的孩子。”太后的声音听不出情绪，“起来吧，赐座。”
“谢太后。”苏冉起身，在宫女搬来的绣墩上侧身坐下，只坐了三分之一，背脊挺直，姿态恭谨。
“听说你医术不错，”太后端起茶杯，慢条斯理地用杯盖撇着浮沫，“在北境救过靖王，在宁州驿又救了满城百姓。哀家很是好奇，你年纪轻轻，这身医术是从何而来？”
来了。第一个问题。
苏冉垂眸，声音清晰平稳：“回太后，民女家父苏怀仁，是江南游医，一生行医济世，曾得异人传授医术。民女自幼随父学医，略通一二。”
“哦？江南苏怀仁...”太后抿了口茶，“哀家倒是不曾听闻。你父亲现在何处？”
“家父多年前已病故。”苏冉的声音带上恰到好处的哀伤。
“可惜了。”太后放下茶杯，目光落在苏冉脸上，“不过哀家听说，你治病的手法颇为...奇特。让人戴面巾，用石灰水，焚烧衣物...这些，也是你父亲所教？”
“是。”苏冉不慌不忙，“家父曾说，疫病多从口鼻、接触传播。戴面巾可防飞沫，用石灰水可消毒，焚烧病人物品可断绝病源。这些法子虽看起来麻烦，但能有效防止疫病扩散。”
“听起来倒是有几分道理。”太后的声音听不出是赞许还是质疑，“那你给哀家说说，你治宁州驿瘟疫的那个方子，是怎么想出来的？太医院那几个老头子看了都说，方子凶险，剂量奇大，不像寻常医家所为。”
“非常之时，用非常之法。”苏冉抬起头，目光平静地看向太后，“宁州驿瘟疫凶险，寻常方子已不见效。民女只能根据病人症状，大胆调整方剂，以重剂猛药攻邪。所幸...侥幸见效。”
她说得坦荡，不卑不亢。太后盯着她看了许久，忽然笑了：“好一个‘非常之时，用非常之法’。你这性子，倒让哀家想起一个人。”
她顿了顿，缓缓道：“靖王的生母，也是个敢想敢做的性子。可惜啊，去得早。”
苏冉的心猛地一跳。她垂下眼睫，没接话。
“说起来，”太后的声音忽然转冷，“哀家还听钦天监说，近日星象有异，说什么‘异星现世，祸及国运’。而那颗‘异星’的轨迹，似乎与北境、与宁州驿...都有些关联。苏姑娘，你可知此事？”
终于来了。最尖锐的问题。
苏冉的手在袖中缓缓握紧，指甲掐进掌心，用疼痛让自己保持清醒。她抬起头，看向太后，眼中是恰到好处的茫然和惶恐：“太后恕罪，民女...民女不懂星象。民女只是行医救人，其他的...一概不知。”
“一概不知？”太后的眼神锐利如刀，“可哀家怎么听说，那颗‘异星’出现的时间，正好是你到北境之后？而‘异星’光芒大盛之时，正是宁州驿瘟疫最凶险之际？苏姑娘，这未免...太巧了吧？”
殿内的空气仿佛凝固了。所有宫女太监都屏住呼吸，垂着头，恨不得自己不存在。
苏冉的背脊渗出冷汗。她知道，这个问题答不好，今天可能就走不出慈宁宫了。
就在这时，殿外传来太监的通传声：“靖亲王到——”
萧玦大步走进殿内，玄色亲王常服在昏暗的殿中显得格外肃杀。他看也没看两侧的宫人，径直走到殿中，向太后行礼：“孙儿给皇祖母请安。”
太后的脸色沉了沉：“靖王来得正好。哀家正在问苏姑娘话呢。”
“孙儿听到了。”萧玦直起身，走到苏冉身边，与她并肩而立，目光坦然地看向太后，“皇祖母，星象之说虚无缥缈，岂可当真？苏冉在北境救孙儿性命，在宁州驿救上万百姓，这是不争的事实。若因几句星象谶语，就要疑心功臣，岂不寒了天下医者的心？”
这话说得太重了。太后的脸色彻底冷了下来：“靖王，你这是在教训哀家？”
“孙儿不敢。”萧玦的语气不卑不亢，“孙儿只是觉得，有功当赏，有过当罚。苏冉有功无过，若因莫须有的罪名被疑，于理不公，于情不合。皇祖母向来明察秋毫，定不会让忠臣良医寒心。”
他顿了顿，补充道：“况且，钦天监周监正昨日还跟孙儿说，那‘异星’之象已有转机，光芒渐弱，轨迹偏离，未必就是凶兆。皇祖母若是不信，可召周监正一问。”
太后盯着萧玦，眼神复杂难辨。许久，她才缓缓道：“罢了。哀家不过是随口一问，靖王何必如此紧张？”
她重新看向苏冉，眼神已恢复了之前的“温和”：“苏姑娘，哀家只是关心你。你一个女子，在外行医不易。这样吧，哀家身边正好缺个懂医术的人，你便留在慈宁宫，陪哀家说说话，顺便也给哀家调理调理身子，如何？”
这是要软禁了。苏冉的心沉到了谷底。她正要开口，萧玦已先一步说道：“皇祖母，苏冉是孙儿的医女，孙儿的伤还需她继续调理。且她性子散漫，不懂宫规，留在慈宁宫恐冲撞皇祖母。不如让她先回别院，皇祖母若有需要，随时传召便是。”
太后的眼神冷了下来：“靖王这是舍不得？”
“是。”萧玦坦然承认，声音斩钉截铁，“苏冉是孙儿的人，孙儿自然要护着。皇祖母若真要留人，不如等孙儿伤好了再说。”
这话已是**裸的威胁——你若强行留人，便是与我撕破脸。
殿内死一般的寂静。太后盯着萧玦，萧玦也毫不退让地看着她。祖孙二人之间，无形的刀光剑影在空气中碰撞。
许久，太后忽然笑了，只是那笑意未达眼底：“好，好。靖王长大了，知道护着自己的人了。罢了，哀家也不做那恶人。苏姑娘，你回去好生休息，三日后宫宴，哀家还要好好看看你的本事。”
“谢太后。”苏冉躬身行礼，手心已全是冷汗。
“退下吧。”太后挥挥手，闭上了眼睛。
萧玦拉着苏冉，转身大步离开。两人的手紧紧握在一起，萧玦的手心温热有力，苏冉的手却冰凉颤抖。
走出慈宁宫，秋日的阳光刺得人睁不开眼。苏冉深吸一口气，才感觉自己活了过来。
“刚才...谢谢王爷。”她低声说。
萧玦松开手，转头看她，眼神复杂：“你是我的人，我护你是应该的。只是...”
他顿了顿，声音压低：“太后不会善罢甘休。苏冉，你要做好准备。”
苏冉点点头，看着远处宫墙上的飞檐，心中一片冰凉。
“走吧。”萧玦翻身上马，向她伸出手，“我送你回去。”
苏冉看着那只骨节分明的手，犹豫了一瞬，还是搭了上去。萧玦用力一拉，将她拉上马背，坐在他身前。
马儿小跑起来，秋风吹起两人的衣袂，在身后交缠。
苏冉靠在他怀里，能听到他沉稳的心跳，能闻到他身上熟悉的冷松香。这一刻，她忽然很想哭。
如果...如果她不是“异星”，如果她只是个普通的医女，如果她可以光明正大地站在他身边...
可惜，没有如果。
宫墙在身后渐行渐远，慈宁宫的阴影却如影随形。