许嘉竹推开西厢房的门，风从窗缝钻进来，把桌上的油灯吹得晃了晃。她顺手把门带上，背靠门板站了会儿，怀里那本《九转轻云诀》还带着体温。刚才在东厢房的一幕在脑子里过了一遍——玄冥那张烧毁的脸，插在书页上的匕首，还有他说的那句“值了”。她低头看了眼手中的册子，边角皱巴巴的，是刚才被他塞过来时弄的。
她走到床沿坐下，翻开第一页，指尖停在那句“练成之前，别让人看见你在练”上。屋外传来打更声，三长一短，还是戌时三刻。时间没变，可她知道，有些事不能再拖了。
新贵们抱团压价，克扣边军粮饷的事，小太监抱走的那份贡名录里写得清清楚楚。账目齐整？骗鬼呢。她合上册子，起身从柜子里摸出一枚青铜令符，上面刻着七宫暗纹。她用指甲在蜡块上刮了点碎屑，写下四个字：“查新贵，暗行，取证。”然后封进蜡丸，捏了捏，确认没裂。
吹灭油灯前，她最后看了眼窗外。月亮被云挡了一半，剩下那半灰不拉几的，像谁家腌了太久的咸蛋黄。她心想，这天色倒是配这差事——不亮堂，但看得清人影。
她翻窗出去，沿着屋檐走了一段，在第三根垂脊处停下。底下巷子静得很，只有野猫翻垃圾堆的声音。她眯眼一瞧，远处拐角摇着折扇的人影正慢悠悠晃过来，靛蓝锦袍，袖口绣着并蒂莲，嘴里嗑着瓜子，咔吧咔吧响。
“墨书。”她跃下，落地轻得像片叶子，把蜡丸直接掷过去。
墨书抬手接住，挑眉：“姐姐今夜脸色比灶灰还沉，谁惹你了？”
“少废话。”许嘉竹拍了拍夜行衣上的灰，“新贵抱团压价，克扣边军粮饷，百姓饿殍遍野。你若还当自己是七宫的人，就给我把他们的黑账挖出来。”
墨书脸上的嬉笑淡了些，低头看了看蜡丸，又抬头看她：“你要真凭实据，还是吓他们的胆？”
“我要他们半夜惊醒，发现枕头都是湿的。”她说完，顿了顿，“明早能动手吗？”
“明早？”墨书咧嘴一笑，扇子一展，露出内层画的地图，“我昨儿就在户部账房外头蹲了一下午，就等你这句话。”他收扇入袖，将蜡丸塞进暗袋，“东市盐引、北衙仓廪、户部账房——早盯他们不是一天两天了。明早我就能混进锦衣卫巡查队，装个随行文书，没人多看一眼。”
“别玩脱了。”许嘉竹盯着他，“你上次扮赌坊伙计，差点被人当场揭穿是因为你赌术太烂。”
“那是我故意输的！”墨书瞪眼，“为了套话！再说了，我现在可是有编制的人，锦衣卫副旗尉的腰牌都到手了，三天前就挂名在册，就差打卡签到。”
许嘉竹没理他这茬，只说：“动静小点，别让他们警觉。”
“得令。”墨书拱手作揖，转身就走，身影很快融进夜色里。
她站在原地没动，直到听见远处传来巡更的梆子声，才转身回屋。这一晚没再睡，坐在桌前把三大世家的名录翻来覆去看了三遍，圈出几个名字，又拿炭笔在地图上标了几个点。天快亮时，她往茶壶里倒了点冷水，灌了一口，冰得一个激灵。
三天后，午时三刻。
城南“听风楼”茶馆人声鼎沸。许嘉竹换了身粗布裙，头上包着蓝布巾，端着茶盘在堂里来回走动，耳朵却一直听着二楼阁间的动静。这地方是老据点，官员爱来，消息也杂。她刚把一壶新茶放到靠窗那桌，就见墨书摇着折扇上了台，惊堂木一拍，嗓门洪亮：
“话说这位李员外，家财万贯，田产三百顷，上报朝廷却只报三十！问他为啥？他说‘怕交税’！可您猜怎么着？他私纳八妾，每房都住雕梁画栋，冬有地龙夏有冰窖，连狗吃的都是细粮拌肉汤！”
底下哄笑一片。
许嘉竹低头擦桌子，手指在桌面上轻轻划了三下——这是暗号，表示“继续”。
墨书喝了口茶，接着讲：“再说那位张郎中，岁收炭敬五千两白银！百姓冬天没柴烧，冻得啃树皮，他家后院却堆着三座煤山，烧不完的炭全拿去烤红薯！”
又是一阵哄笑。
她记下了“李员外”“八妾”“三百顷”“炭敬五千两”几个词，心里有了底。这些人表面光鲜，背地里捞得比土匪还狠。她端着空托盘退回后厨，趁没人注意，从灶台底下摸出个小布包。
傍晚收摊后，她在阁间打开布包，里面三样东西：半张盖官印的运银单据，墨迹未干，日期是上月十五；一枚私印泥模，刻着个“李”字，边角有磨损，像是常被人按；还有一张名录残页，列着六名新贵与地方豪强的联姻关系，其中三人已通过嫁女换取盐引特许。
她把纸页压在茶盏下，低声说：“这才刚开始，你们就漏了这么多缝，真不怕风大掀了屋顶？”
窗外，夕阳落在屋脊上，把瓦片染成橘红色。街上行人渐少，几个锦衣卫巡逻经过，靴底踩在青石板上发出闷响。她盯着那队人影，忽然注意到领头那人腰间挂着的腰牌——编号“丙七”，正是墨书今早提过的那个位置。
她把东西重新包好，藏进袖袋，顺手摸了摸腰间的九节鞭。鞭柄凉，但她掌心有点出汗。
这局算是支起来了。墨书在明处混进锦衣卫，她在暗处守据点，一个唱红脸一个装茶娘，配合得天衣无缝。那些新贵还在朝堂上扯皮“女子干政”，殊不知自己的破事已经被扒出一大摞。
她起身走到窗边，望着不远处的皇城方向。宫墙高耸，飞檐翘角，阳光照在琉璃瓦上反着光。再过两天就是例行朝议，她敢打赌，那帮人肯定要联合上奏，说什么“南疆玉矿利国利民，不宜轻动”。
她冷笑一声，心想：等你们把奏本递上去，我连你们祖坟有几个碑都查清楚了。
正想着，楼下传来脚步声，轻而稳，是熟人节奏。她立刻转身，手搭上九节鞭，眼睛盯着楼梯口。
墨书上来时脸上带笑，折扇一收：“姐姐，好消息。”
“说。”
“户部账房有个小吏，昨晚喝多了，说自己经手的三笔军粮拨款全是空账，钱根本没出库。我给了他五两银子，他今早就把账册副本塞我怀里了。”墨书从袖中抽出一叠纸，递过去，“还有，北衙仓廪的管事是你的人吧？他让我告诉你：库里存的米，一半是发霉的，一半是沙子。”
许嘉竹快速翻了翻，眉头越皱越紧：“这么明目张胆？”
“可不是。”墨书嗑了颗瓜子，吐壳，“他们以为天下太平，没人敢查。可他们忘了，咱们七宫的人，专治各种不服。”
她把资料重新收好，低声道：“继续盯，尤其是他们私下碰头的地方。别硬闯，用锦衣卫的身份混进去听。”
“明白。”墨书点头，“我已经安排人在东市茶馆订了雅间，他们常去那儿密谈，说是‘商议新政’，其实就是分赃。”
许嘉竹嗯了一声，目光落在窗外。街角有个卖糖葫芦的老汉，推着车慢悠悠走着，吆喝声断断续续。她忽然想起什么，问：“你腰牌是真的还是伪造的？”
“真的。”墨书眨眨眼，“三日前我就正式入职了，归南衙管辖，直属上司是个贪杯的老头，我已经请他喝过两次花酒，现在见我都喊‘贤侄’。”
她点点头，没再说话。
屋里安静下来。茶香袅袅，窗外夕阳彻底沉下去，天边只剩一道紫红的边。远处传来关城门的钟声，一声接一声，悠长沉重。
许嘉竹站在窗前，手指无意识摩挲着九节鞭的环扣。她知道，这场戏才刚开场。那些人还在等着看她出丑，等着她因为年少、因为女子身份被轰下朝堂。可他们不知道，有人已经在他们脚下埋好了火药，只等她一声令下。
她转身拿起茶壶，给自己倒了杯冷茶，一口喝尽。
门外，墨书已经走了，只留下一串渐远的脚步声。她走到桌前，把那张名录残页摊开，用茶盏压住一角。风吹进来，纸页微微颤动，像是在呼吸。