谢长树父子，最终如丧家之犬般，灰溜溜地离开了新房院子。
这回是赔了夫人又折兵，丢人丢到了姥姥家。
新房堂屋里，周氏拉着晓竹的手，喜极而泣。
“我的儿，苦了你了。这下好了，这下好了……许掌柜是个好的，娘看着就放心……”
谢晓竹依偎在母亲怀里，手里紧紧攥着断亲文书，眼泪也止不住。
乔晚棠先安抚了婆母和小姑子几句，然后目光转向许良才。
她心里对许良才的及时出现，充满感激。
但事关晓竹终身幸福，有些话，她必须问清楚。
她清了清嗓子，神色变得郑重起来。
对许良才道：“许掌柜，今日之事，多亏您仗义执言，解了晓竹燃眉之急。我们一家，都感念您的恩情。”
许良才连忙起身，拱手道：“三嫂子言重了。良才所为，皆是出于本心，谈不上恩情。”
乔晚棠点点头，话锋一转，语气更加认真。
“许掌柜，有些话，我作为晓竹的嫂子，不得不问在前头。方才您为解围所说的话，我们都铭记于心。”
“但婚姻大事，非同儿戏，需得两情相悦，深思熟虑，方能长久。”
“我且问您，您今日所言求娶晓竹，是真心实意，经过深思熟虑，还是……仅仅出于同情怜悯，一时义愤，为了帮她摆脱困境才说的权宜之计？”
她目光清亮，直视着许良才：“许掌柜，请您务必想清楚再回答。若是前者，我们自然乐见其成，为晓竹欢喜。若是后者……”
她顿了顿，语气坚定，“那这门亲事，还需从长计议。我乔晚棠的妹妹，纵使断了亲，无人撑腰，也绝不能嫁一个只因怜悯而娶她的人。她要的，是两心相许，相互扶持的良人。”
这番话，说得不卑不亢，既表明了立场，也给了许良才慎重考虑的机会。
更是将谢晓竹的尊严和未来放在了首位。
周氏和谢晓竹都屏住了呼吸，紧张地看着许良才。
谢晓竹更是心跳如鼓，既期待又害怕听到答案。
许良才闻言，非但没有不悦，反而眼中流露出赞赏和敬佩。
他站起身，先是对着周氏深深一揖，然后又对乔晚棠郑重一礼。
这才开口道：“伯母，三嫂子，良才明白您的顾虑。今日所言，绝非一时冲动，更非怜悯权宜。”
“实不相瞒，对晓竹姑娘……良才确已倾心多时。”
他目光温柔地掠过谢晓竹泛红的脸颊，继续道：“良才家中情况，也需向二位言明。我妻冯氏，五年前因病去世，留下一子，名唤安儿，如今已六岁。”
“家中父母双亲俱在，身体尚算康健。良才经营祖传茶馆，虽非大富大贵，但也算衣食无忧。”
“只是……良才已娶过妻，生过子，年纪又长晓竹姑娘许多，家中尚有幼子需人照料。只怕……是良才配不上晓竹姑娘的青春年华。”
“若晓竹姑娘不嫌弃良才这些不足之处，愿意下嫁，良才在此对天发誓，定当敬她爱她，视她如珍宝，绝不负她！”
“安儿那里，良才会好生教导，绝不让他怠慢于她。婚后，我们亦可与父母分家另过，免去婆媳妯娌诸多烦扰，让她过得舒心自在。”
许良才说着，目光再次投向谢晓竹，带着毫不掩饰的深情与期盼，“不知……晓竹姑娘意下如何？”
他的话，情真意切，考虑周全。
既表明了心意，也展现了担当，更将选择权交还给了谢晓竹本人。
乔晚棠听得暗暗点头。
许良才此人，果然可靠。
不回避过往，不隐瞒家况，坦诚相待，且有担当。
还能考虑到婚后分家让晓竹过得舒心，足见其用心。
周氏早已听得连连点头，眼眶又湿了。
只觉得这许掌柜越看越顺眼，比那周家的病秧子强了万倍不止。
谢晓竹早已羞得抬不起头，心中却像是灌了蜜一样甜。
许大哥……他竟是早就心仪自己了吗？
他非但没有嫌弃自己家世，反而觉得自己年轻纯善？
还考虑得如此周全。
她哪里会嫌弃他？
在她心里，许大哥是这世上顶顶好的人啊。
乔晚棠见火候已到，便笑着对周氏道：“娘，我看许掌柜是真心实意，考虑得也周全。您觉得呢？”
周氏连连点头：“好，好！娘放心，娘放心！”
乔晚棠这才转向许良才，正色道：“许掌柜一片真心，我们看到了。既如此，这桩婚事，我们便应下了。”
“只是礼不可废，还需许掌柜回去后，尽快请了正经媒人上门，三书六礼，明媒正娶，方显郑重，也让晓竹风风光光出嫁，堵了那些闲言碎语的嘴。至于婚期……”
她略一沉吟，“晓竹如今刚断了亲，也需要些时日缓缓。不如等我家远舟回来，有二哥三哥在，这婚事才更圆满。您看如何？”
许良才心中大喜，连忙应道：“三嫂子考虑得极是！良才回去后，立刻便去请最好的媒人，备齐礼数，上门提亲！”
“婚期但凭伯母和三嫂子做主，良才绝无异议！”
大事敲定，众人都松了一口气，脸上露出笑容。
又说了些闲话，许良才见天色不早，便起身告辞。
谢晓竹红着脸，在乔晚棠鼓励的目光下，将许良才送到院门口。
两人在门口站定，夕阳的余晖洒在他们身上，镀上一层薄薄光晕。
“许大哥……”谢晓竹低着头，声音细若蚊蚋，“今日多谢你了。晓竹此生能遇许大哥，是晓竹的幸运。”
许良才看着她羞红的脸颊和微颤的睫毛，心中柔软一片。
温声道：“晓竹姑娘，莫要再说谢字。能遇到你，才是良才之幸。”
他顿了顿，声音更加温柔，“日后莫要妄自菲薄，你很好，真的很好。以后……万事有我。”
谢晓竹心头一颤，抬起头，对上他坚定的目光，只觉得满心欢喜。
她用力点了点头，千言万语，都化作了眼中璀璨星光。
送走许良才，谢晓竹回到堂屋，脸上的红晕还未褪去。
乔晚棠拉着她的手，笑道：“好了，这下可放心了？许掌柜是个值得托付的。”
“你就安心在家等着，等你三哥回来，风风光光地送你出嫁！”