太子端坐主位，开口说道：“事情，你们都清楚了。谣言恶毒，意在沛公。”
“不仅要诋毁元妃，离间东宫，更是要借鬼神之说，动摇国本，阻挠新政。此风绝不可长，幕后之人，必须揪出。”
褚明远率先躬身道：“殿下，老奴已按您先前吩咐，令手下得力之人暗中查访宫内流言起始。”
“初步看来，宫内最初关于鬼月不详的议论，确是从几个低等宫女、太监闲谈中传出，源头混杂，似是听宫外采办或家人提及。”
“皇后娘娘雷霆手段后，宫内已无人敢公开议论。但市井流言涉及太子妃娘娘，老奴的人…力有未逮。”
褚明远的语气中带着自责。
他在宫中经营数十年，眼线遍布，却没想到流言会从宫外反噬进来。
冥伟接着说道：“殿下，属下已调派暗卫中精于市井侦查的好手，混入茶楼酒肆、勾栏瓦舍。”
“流言传播极快，版本略有出入，但核心指向一致。”
“最初似乎是从西城几个茶寮、说书场子流传开的，传播者多是些游手好闲的帮闲、走街串巷的货郎，以及一些茶客。”
“这些人背景杂乱，收了钱办事的可能性极大，但给钱的人非常小心，多是间接接触，甚至利用赌债、人情等手段驱使，很难直接追溯到上线。”
青锋安静地听着，此时才开口道：“对方很谨慎，用了多层掩护。”
“传播流言的人本身可能都不知道最终目的，只是拿钱说话，或者被利用了而不自知。”
“这种手法，不像是一时兴起的诋毁，更像是经过谋划的舆论攻势。”
他看向太子，“殿下，此事发生在盐政改革进入关键执行阶段、炼铁炉即将出铁的当口，绝非巧合。”
“属下调阅了近半个月京城各门的出入记录，发现有几拨生面孔在流言兴起前进京，分散居住在不同的客栈，行迹低调，但出手阔绰。”
太子颔首：“不错。所以，追查不能只盯着流言本身，更要看，这件事最终对谁最有利，又是谁最急于看到东宫陷入麻烦、新政受阻。”
他目光扫过三人，坐直了身体，“孤已有计较。分三路进行。”
“第一路，褚公公。”太子看向老太监，“你负责宫内。继续深挖最初那几个传播流言的宫人，审问要细，但不必用刑过重。”
“同时，盯紧各宫与宫外联系的渠道，尤其是那些可能传递消息的隐蔽方式。此事可秘报母后，请谢姑姑协助。”
“老奴遵命。”褚明远肃然应下。
“第二路，冥伟。”太子转向暗卫统领，“你主攻宫外市井。那些帮闲、货郎、茶客，一个都不要放过，暗中控制起来，分开讯问。”
“同时，查一查最近京城是否有身份不明或行迹可疑之人大量活动，尤其是与某些府邸有关联的。”
“还有，”他顿了顿，“重点留意三皇子府、德嫔承香殿、礼部尚书苏府、以及其他可能与盐政利益受损者相关的。”
“属下明白。”冥伟眼中精光一闪，领命而去。
“第三路，”太子看向青锋，“青锋，你负责市井三教九流，或有我们不便直接接触的线索。”
“是。”三人恭敬领命。
“好。”太子站起身，“你负责联络我们在市井三教九流中的眼线，从另一个角度探查。”
“有些线索，或许官方身份不便接触，但那些地头蛇、帮会头目，反而知道得更多。”
“另外，查一查最近京城是否来了什么有名的术士、方士，或是与鬼神之说相关的人物。”
青锋点头：“是。属下会从漕帮、镖局、还有几个大赌坊入手。”
“这些地方消息最灵通，三教九流混杂，最容易藏匿踪迹，也最容易露出马脚。”
“好。”太子站起身，走到窗前，背对三人，“对方躲在暗处，散布流言，成本极低，却可造成极大伤害。”
“我们若大张旗鼓辟谣，反而可能助长流言，显得心虚。因此，明面上，东宫与宁国公府皆不作回应，一切如常。”
他转过身，眼中寒光闪烁：“但暗地里，这三路追查必须快、准、狠。孤要在流言尚未造成更大实质损害前，揪出那只黑手，并给予有力回击。”
三人齐声应诺。
计议已定，众人分头行动。书房门打开又关上，脚步声渐行渐远。
一张无形的大网，悄然撒向京城的各个角落。
而他要做的，便是在收网之时，让那些躲在暗处的人，无所遁形。
接下来的几日，东宫表面维持着一如既往的平静。
请安、用膳、理事、教养皇孙，一切按部就班，仿佛市井间那些恶毒的流言从未存在过。
楚昭宁每日辰时准时出现在丽正殿正厅，接受各院妃妾请安，神色从容，举止如常。
偶尔有人小心翼翼窥探她的脸色，也只能见到一片沉静的温和。
但在这平静的水面之下，暗流正在紧锣密鼓地涌动。
褚明远这日卯时初就起来了。
年纪大了，原本不必起这么早，可心里揣着事，翻来覆去睡不着。
他穿戴整齐，坐在自己那间整洁简朴的屋里喝了盏浓茶，这才不紧不慢地出门。
晨光熹微，宫巷里还弥漫着未散的夜露气息。
几个扫洒的小太监见他过来，连忙躬身退到墙边。
褚明远目不斜视地走过，心里却已将这几人的面孔记下。
东宫如今需要格外小心，任何可能窥探的眼线都不能放过。
他先去了慎刑司。不是正堂，而是旁边一间不起眼的静室。
这屋子平日里堆放杂物，此时已被收拾干净，只摆了一张方桌、两把椅子，桌上有一壶刚沏好的茶。
“把人带来吧。”褚明远坐下，对身后跟着的小太监吩咐。
不多时，一个约莫十五六岁的小太监被领了进来。
这孩子脸色煞白，腿都在打颤，一进门就扑通跪下了：“褚、褚爷……”
褚明远没叫他起来，只慢条斯理地倒了杯茶，推到桌子另一侧：“坐。”
小太监哪敢坐？
只一个劲儿磕头：“奴才知错了，奴才再也不敢乱说话了……”