马车在丘陵小路上颠簸，车厢里堆满了装水果的筐子。四人挤在角落，盖着块发霉的帆布。
林海啃着半青不红的苹果，酸得龇牙咧嘴：“这车夫是不是把卖不出去的都塞进来了？”
“知足吧。”月下独酌从筐里翻出个梨，“至少没收费，人家半精灵小哥够意思了。”
文森特借着缝隙透进的月光看笔记，眼镜片反着微光。石影靠着筐子假寐，左臂的绷带还渗着点血色——绿叶镇的牧师处理得匆忙，伤口还得养几天。
“到北境要多久？”林海问。
“按这速度，至少七八天。”文森特翻过一页，“前提是不出意外。”
话音未落，马车猛地颠了一下。石影“嘶”地抽气，捂住胳膊。外面传来车夫的咒骂声和马的嘶鸣。
林海掀开帆布一角。
月光下，道路中央横着棵倒下的树。不是自然倒下——断面整齐，明显是被人砍的。
“劫道的？”月下独酌搭箭上弦。
车夫小哥探头进来，脸色发白：“几位，前面路堵了，咱们得绕道。”
“绕哪儿？”
“西边有条小路，穿枯树林，能绕回主路。就是……”半精灵犹豫道，“那片林子最近不太平，有猎人说晚上看见发光的东西。”
发光的东西？
林海想起村庄老者的警告。和文森特对视一眼，后者合上笔记本，神色凝重。
“走小路。”林海说。
马车调转方向，驶入西侧小径。路越来越窄，两旁的树木逐渐枯死，只剩光秃秃的枝干指着夜空，像一片沉默的骸骨林。
“这地方阴气真重。”月下独酌嘟囔。
石影忽然睁开眼：“停车。”
马车刹住。所有人都看向他。
“地面有陷阱痕迹。”工程师指着窗外，“左侧第三棵树根下，捕兽夹，被触发了但没夹中东西。再往前十米，绳套陷阱，也是空的。”
林海展开规则感知。空气中弥漫着微弱的能量残留，不是魔法，更像是……某种机械装置运行过的痕迹。
“有人在打猎。”他低声说，“但不是猎动物。”
话音刚落，三支弩箭钉在马车厢壁上——呈三角分布，正好把车厢门框围住。
警告射击。
“下车，慢点。”一个沙哑的男声从枯树后传来。
四人依次下车。车夫小哥举起手，脸色惨白。
三个穿灰褐伪装服的人从阴影里走出。两男一女，脸上涂着油彩，手持短弩。领头的男人约莫四十岁，脸上有道疤，从眉骨划到嘴角。
“枯木团地盘。”疤脸男人说，“过路费，一人一金币。”
月下独酌刚想反驳，林海按住他。
“枯木团？”林海打量着三人，“我听说北境反抗军里有个‘枯木团’，专门在边境活动，去年端了战神殿两个补给站。是你们吗？”
气氛瞬间变了。
三人同时绷紧身体，弩箭抬高半寸。
“你知道得太多。”女人冷声道。
“因为我跟你们有共同的敌人。”林海摊开手，掌心燃起一团火焰，随即又凝出一团水球，“战神殿在追杀我，因为我在归墟拿了他们想要的东西。”
疤脸盯着那两团相克却和谐共存的元素，眼神闪烁。
“英雄传承者？”他低声问。
林海点头。
沉默持续了十几秒。疤脸突然收起弩箭，另外两人也放下武器。
“跟我来。”疤脸转身，“这里不安全。”
他们被带到一个隐蔽的山洞。洞里有简单的生活痕迹，火塘还温着。
“我叫疤脸，这是老猫、红雀。”疤脸往火里添了根柴，“枯木团原来二十多人，现在只剩我们三个。上个月战神殿扫荡，其他人……”
他没说完，但意思清楚。
“你们要去北境？”红雀问，她在帮石影检查伤口，手法专业。
“霜冻要塞，救人。”文森特说，“我儿子被关在那儿。”
疤脸和老猫交换了个眼神。
“艾伦·霍普？”疤脸问。
文森特猛地坐直：“你认识他？”
“三个月前我们策划过一次越狱，他在名单上。”疤脸声音低沉，“但计划泄露，我们死了八个兄弟。艾伦被抓回去，关进了重刑区。战神殿一直在审他，想撬出关于‘神启之门’的情报。”
“神启之门……”林海重复这个词，“战神殿想集齐七英雄核心打开的那个？”
疤脸点头：“我们截获过一些文件碎片。他们相信集齐七种核心能打开通往‘新世界’的门。保守派反对，激进派坚持。最近半年，激进派占了上风。”
火塘里的柴噼啪作响。
“霜冻要塞守卫森严，你们四个进不去。”老猫终于开口，声音沙哑得像砂纸摩擦。
“七天后是冬祭大典。”红雀包扎好石影的伤口，“要塞外城会对平民开放一天，那是唯一的机会。”
疤脸从角落的箱子里翻出几张泛黄的纸和木牌：“这些是备用身份。到碎石哨站找铁砧铁匠铺的老矮人贝克，他会帮你们准备细节。”
林海接过，郑重道谢。
“还有件事。”疤脸压低声音，“最近北境出现怪事。有发光的人影在荒野活动，不是火把，是人自己在发光。老猫见过一次。”
一直沉默的老猫点头：“一个月前，荒原上。三个人形光团，在半空飘着，好像在测量地面。不是活人，动作机械像傀儡。我躲着没敢动，他们十几分钟后消失。”
林海想起归墟里莉娜的警告：裂隙的影响已经开始渗透。
“你们小心。”疤脸站起身，“北境现在不只是战神殿和反抗军的斗争。有什么更大的东西，在暗处活动。”
离开山洞时天已微亮。
马车重新上路，车夫小哥明显松了口气。四人挤回水果筐中间，谁都没说话。
林海看着手里粗糙的木牌——上面刻着“矿石商人林克”的假名。他试着调动体内能量，胸口立刻传来刺痛感。
强行融合规则的反噬还没消退，能量恢复慢得像乌龟爬坡。
“到了碎石哨站，先休整两天。”文森特打破沉默，“你的伤需要恢复，石影也是。冬祭日前赶到霜冻要塞就行。”
月下独酌从筐底翻出个相对完整的苹果，擦了擦递给林海：“补补维生素，虽然酸。”
林海咬了一口，果然酸得脸皱成一团。
马车颠簸着向北。枯树林逐渐被抛在身后，前方地平线上，已经能看到连绵的灰白色山脉。
北境，要到了。
更冷的冬天，也在路上了。