山洞里一时寂静，只有水帘哗哗的声响。
沈清欢握着匕首，警惕地盯着眼前这个激动得柴刀都掉了的老猎户，又回头看看楚玉。楚玉对她微微摇头，示意无妨，然后看向那老猎户，脸上露出一丝复杂难辨的神色，声音依旧虚弱：“周老伯，是我，楚玉。没想到……能在这里遇见您。”
“真是玉少爷！真是你！”周老伯猛地冲进山洞，动作快得完全不像个老人。他冲到楚玉面前，却又不敢碰他，只上下下打量，老眼通红，嘴唇哆嗦着，“您……您还活着！老天有眼！老天有眼啊！这些年，老奴……不，老汉我……”
他激动得语无伦次，忽然想起什么，猛地转头看向沈清欢，眼神瞬间从激动转为审视和警惕，甚至带上了一丝凌厉：“你是何人？为何与玉少爷在一起？”
沈清欢没说话，看向楚玉。楚玉轻咳一声，解释道：“周老伯，这位是沈先生，是我的救命恩人。若非沈先生多次相救，我早已命丧黄泉。”
“救命恩人？”周老伯眉头紧锁，显然并不完全相信，目光在沈清欢脸上和手中匕首上逡巡。沈清欢此刻的模样实在谈不上体面，衣衫褴褛，脸上还有泥污，手里还拿着凶器。
沈清欢很理解对方的怀疑，很干脆地将匕首插回靴筒，摊了摊手，露出一个尽量和善但难掩疲惫的笑容：“老伯，我若是歹人，你们家‘玉少爷’现在还能好端端跟你说话？早绑了换钱，或者……”她做了个抹脖子的动作。
周老伯一滞，看了看楚玉虽然苍白但确实还活着的脸，又看了看山洞里简易的火堆余烬、用过的草药痕迹，以及楚玉明显被处理过的衣襟，神色稍缓，但警惕未消：“玉少爷，这到底是怎么回事？您怎么会在这里？还弄成这副样子？前些年……唉！”他欲言又止，眼里满是痛惜和疑惑。
楚玉叹了口气，简单说了被不明身份的黑衣人追杀，坠崖落水，误入野猪岭，被山贼追捕，最后被沈清欢所救的经过。当然，他隐去了“工鼎”图纸和部分细节，只说沈清欢是懂医术的江湖人，偶然救了他。
周老伯听得脸色数变，尤其是听到“黑衣人”“坠崖”“山贼”时，眼中寒光闪烁，拳头捏得咯咯响。“又是那些见不得光的鼠辈！”他恨声道，随即又对沈清欢抱拳，深深一揖，“沈先生，方才多有得罪！多谢先生大恩，救了我家少爷！老汉周大山，是……是楚家旧仆，当年蒙楚家活命大恩，一直在此隐居。今日进山打猎，闻到药味血气，才寻过来，没想到……”
“周伯不必多礼，巧合罢了。”沈清欢侧身避过，没受他全礼。她心里琢磨，楚家旧仆？隐居在这野猪岭附近？还这么巧被他们遇到？这巧合也忒多了点。不过看这周大山对楚玉的关切不似作伪，而且身手眼神都不像普通猎户，或许真是故人。
“少爷，您这伤……”周大山看着楚玉苍白的脸，又看向他心口位置，虽然衣服掩着，但他是老江湖，能看出不对劲。
“旧疾复发，加上落水受寒，多亏沈先生妙手施为，已无大碍，只需静养。”楚玉轻描淡写，显然不想多说寒毒之事。
周大山却似乎明白了什么，脸色变得更加难看，眼中痛色更深：“是那……那帮畜生！”他牙齿咬得咯咯响，但见楚玉不愿多谈，也强压下去，转而道：“这里不是说话的地方，也不安全。野猪岭那帮杂碎最近闹得凶。少爷，沈先生，若信得过老汉，请随我来，我在山里有处隐秘的落脚点，干净暖和，也有伤药食物。”
沈清欢看向楚玉。楚玉对她微微点头，低声道：“周伯可信。”
眼下也确实没有更好的选择。楚玉需要安稳地方休养，自己也需要补给和打听下山的路。沈清欢便点头：“那就有劳周伯了。”
周大山见他们同意，脸上露出喜色，连忙道：“少爷能走动吗？老汉背您！”
“不必，我能走，只是慢些。”楚玉摆摆手，在沈清欢的帮助下站起身，虽然脚步虚浮，但比之前好多了。
周大山也不勉强，仔细看了看洞口内外，确认没有留下明显痕迹，然后带头拨开水帘走了出去。他经验丰富，走的路线极为隐蔽，专挑岩石陡峭、林木茂密、不易留下痕迹的地方。沈清欢扶着楚玉跟在后面，暗暗观察，这周大山身手矫健，对山林地形了如指掌，绝不是普通猎户那么简单。
七拐八绕，走了约莫半个时辰，来到一处极为隐蔽的山坳。山坳被几块巨大的岩石和茂密的藤蔓遮掩，拨开藤蔓，后面竟是一个天然形成的、约有半间屋子大小的石洞，洞口被巧妙地用树枝和藤蔓伪装过，里面居然还铺着干燥的茅草，放着简单的炊具、水罐、兽皮铺盖，甚至还有一个石头垒的小灶台，角落里堆着一些风干的肉条、野果和草药。
“这是我平时进山打猎，偶尔过夜的地方，还算干净。”周大山有些不好意思地搓搓手，“少爷和沈先生暂且将就，我这就生火做饭。”
他动作麻利地生起火堆，架起小锅烧水，又从角落里摸出一个小布袋，倒出些小米，又切了点风干的肉条，一起丢进锅里煮粥。很快，山洞里就弥漫起食物温暖的香气。
沈清欢将楚玉安顿在铺了兽皮的干燥处躺下。周大山递过来一个皮水囊：“少爷，沈先生，先喝点水。这是山泉水，甘甜。”
沈清欢道了谢，先给楚玉喂了几口，自己也喝了些。温热的水下肚，驱散了不少寒意和疲惫。
粥很快煮好，虽然只是简单的肉糜小米粥，但在这荒山野岭，已是难得的美味。周大山盛了两碗，恭敬地递给楚玉和沈清欢。
楚玉吃了小半碗，精神好了些。沈清欢也饿坏了，但还保持着警惕，一边吃，一边状似随意地问道：“周伯一直住在这山里？野猪岭的山贼，没找过您麻烦？”
周大山蹲在火堆旁，闻言冷笑一声，那张布满风霜的脸上露出一丝傲然和戾气：“就野猪岭那帮杂碎？早年黑风寨还在的时候，他们算个屁！老汉我在这片山里住了几十年，闭着眼睛都能走个来回。那些杂碎，也就敢欺负欺负过路客商和山下村民，真敢进深山老林，谁是猎物还不一定呢！”他语气里透着对山贼的不屑，也隐隐透出他绝非善茬。
“周伯好本事。”沈清欢捧了一句，又问，“那周伯可知，最近除了我们，可还有别的生人进山？比如……穿着黑衣，身手不错的？”
周大山神色一凛，看向楚玉。楚玉微微点头。周大山沉声道：“前两日，确实有一批生面孔进了山，大概七八人，黑衣蒙面，看着就不像好人，在山里转悠，像是在找什么。老汉我远远瞧见过一次，他们警惕性很高，我没敢靠太近。怎么，就是他们追杀少爷？”
楚玉点头：“应是同一批人。周伯可知他们来历？”
周大山摇头：“不清楚。但看他们行事做派，不像是普通江湖人或者山贼，倒像是……训练有素的死士或者某家养的死士。少爷，您这次遇险，是不是和当年……”他话说到一半，又停住，担忧地看着楚玉。
楚玉沉默片刻，道：“或许有关。周伯，我当年离开后，家中……后来如何了？”
周大山脸上露出悲戚和愤恨：“少爷当年……出事不久，老爷就……就病故了。大房那边……唉，树倒猢狲散。老宅被占了，产业也被瓜分。我们这些忠于老爷的旧人，走的走，散的散，还有些……不明不白就没了。老汉我侥幸逃脱，心灰意冷，就躲进这山里，靠着打猎和以前的一点积蓄，了此残生。没想到……没想到有生之年，还能再见到少爷您！”他说着，眼眶又红了。
楚玉闭了闭眼，脸上没什么表情，但紧握的拳头和微微颤抖的睫毛，泄露了他内心的不平静。山洞里一时沉默，只有火堆噼啪作响。
沈清欢默默喝着粥，心里却掀起了波澜。从只言片语中，她大概拼凑出一些信息：楚玉出身应该不错，是某个大家族（楚家）的少爷，但家族内部似乎有龃龉，他五年前遭至亲暗算，身中寒毒，家族随后败落，亲人离散，旧仆凋零。这剧情，妥妥的宅斗加复仇剧本啊！就是这复仇对象好像有点猛，这么多年了还在追杀他。
“少爷，您这次回来……”周大山小心翼翼地问。
“并非回来，只是意外流落至此。”楚玉睁开眼，已恢复平静，“有些未了之事，需去江南一趟。途经此地，遭了暗算。”
“江南？”周大山想了想，“少爷是要去江宁府？还是苏州府？”
“江宁。”
周大山眼睛一亮：“那敢情好！从此地往南，穿过野猪岭后山，有条鲜为人知的小道，可通官道，比走大路近，也能避开那些杂碎的耳目。只是小路难行，要翻过两座山头。少爷您这身子……”
“无妨，休息一两日即可上路。”楚玉道，“只是要劳烦周伯带路。”
“少爷说的哪里话！这是老汉的本分！”周大山拍着胸脯，“老汉对那条路熟！保证把少爷和沈先生安全送出去！那些黑衣杂碎和野猪岭的废物，找不到那条路！”
沈清欢听着，心里踏实了些。有个熟悉地形的老向导，总比他们俩瞎子一样乱撞强。但她还是有点不放心：“周伯，那条小路，真的安全？野猪岭的山贼不知道？”
周大山嘿嘿一笑，压低声音：“沈先生放心。那小路，是早年黑风寨留下的秘密退路之一，知道的人极少。黑风寨被剿后，就更没人知道了。老汉我也是偶然发现。野猪岭那帮杂碎，是后来才占山为王的，根本不知道这条道。而且那条路有些地方很险，寻常人不敢走，也想不到那里能通行。”
“那就好。”沈清欢点点头，又想起一事，“对了周伯，您在这山里，可曾见过一种叶子像巴掌、边缘有锯齿、开紫色小花的草药？或者，听说过这附近有什么特别寒凉、比如有寒潭、冰洞之类的地方？”
她问的是治疗楚玉寒毒可能需要的一味主药“紫掌七星草”，以及可能存在的、适合引导寒气外泄的极寒环境。图纸上有提及，但语焉不详。
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周大山皱起眉头，仔细回想：“叶子像巴掌、紫花的草药……好像在后山鹰嘴崖那边的背阴坡见过，但不确定是不是先生说的。至于特别寒凉的地方……”他忽然想起什么，“倒是有一个！从那条小路岔过去不远，有个很深的山洞，洞口不大，但里面很深，常年往外冒寒气，夏天洞口都结霜，我们猎户都叫它‘鬼哭洞’，说里面有鬼哭，其实是风声。那地方邪性，平时没人敢靠近。少爷，沈先生，你们问这个做什么？”
沈清欢和楚玉对视一眼。鬼哭洞？常年冒寒气？或许……有点用？
“没什么，随便问问。一种药材，可能生长在阴寒之地。”沈清欢含糊过去。具体如何，还得亲眼看过才知道。
接下来两天，三人都留在这隐蔽的山洞里。楚玉在沈清欢的调理和周大山的悉心照料下，身体恢复得很快，虽然底子还虚，但已能正常行走，只是不能剧烈运动。周大山每天出去打猎、采集，带回来新鲜的食物和清水，对楚玉恭敬有加，对沈清欢也客气了许多，但眼神里总带着探究。
沈清欢则利用这两天，仔细研究了那份“工鼎”图纸中关于治疗寒毒的只言片语，又结合自己的医术，琢磨了一套更稳妥的调理方案。她还抽空，在周大山的指点下，在附近采了些草药，简单炮制了一下，以备不时之需。
第三天一早，天色微亮，三人便收拾妥当，准备出发。周大山带上了他的弓箭和柴刀，还给了沈清欢一把磨得锋利的短刀防身。楚玉也换上了周大山不知从哪翻出来的一套半旧但干净的粗布衣服，虽然不合身，但比之前那身破烂好多了。沈清欢也简单收拾了一下，将那包宝贵的图纸贴身藏好。
“少爷，沈先生，跟紧我。前面路不好走。”周大山在前面带路，拨开茂密的藤蔓和灌木，露出一条几乎被杂草淹没的、蜿蜒向上的羊肠小道。
沈清欢扶着楚玉，紧跟其后。回头望了望那隐蔽的山洞，心里有些感慨。这两日难得的安宁即将结束，前面等待他们的，是更隐秘也更难行的小路，是可能存在的追兵，是未知的江南之行，还有楚玉身上那谜团重重的身世和寒毒。
但看着身边虽然虚弱但眼神坚定的楚玉，和前面那个身手矫健、对山路了如指掌的老猎户，沈清欢又觉得，或许，这条路也没那么难走。
至少，现在不是她一个人了。