黑皮狼狈逃离的烟尘，仿佛还悬浮在“辣宴”门口凝滞的空气里。
围观的众人，无论是周建军带来的兄弟，还是闻香而来的老食客，亦或是被热闹吸引来的街坊，此刻都像是被施了定身法，目光齐刷刷地聚焦在那个神秘男人消失的巷口，脸上写满了难以置信的愕然与挥之不去的惊悸。
没有拳脚相加的暴力场面，没有唾沫横飞的污言秽语。
仅仅是一个眼神，几句平静却重若千钧的问话，就将平日里在这片街区横行霸道、令人敢怒不敢言的黑皮，吓得面无人色，屁滚尿流。
这种颠覆性的解决方式，所带来的震撼，远比一场激烈的斗殴更加深入人心。
“咕咚。”不知是谁，艰难地咽下了一口唾沫，在这片寂静中显得格外清晰。
周建军率先回过神来，他复杂地看了一眼巷口，又转向林晚月，压低声音，语气里带着前所未有的凝重：“晚月，这人……你认识？”
林晚月收回望向巷口的视线，那里早已空无一人，只有阳光投下的、被拉长的阴影。她压下心头翻涌的疑虑和那丝莫名的悸动，摇了摇头，声音恢复了平时的清冷：“不算认识。之前……遇到过一回。”
她含糊地带过了巷子遇袭那晚的事。并非不信任周建军，而是那个男人的存在本身，就像一团浓雾，在她弄清楚其底细之前，知道的人越少越好。
周建军是聪明人，见她不愿多说，便也不再追问，只是眉头依旧紧锁：“这人……不简单。黑皮那种滚刀肉，我见得多了，能让他连狠话都不敢撂就吓破胆的，绝不是普通角色。他身上的那股味儿……”他顿了顿，似乎在寻找合适的词语，“像是见过血、从尸山血海里蹚出来的。”
林晚月心头一跳。周建军的判断，与她之前的猜测不谋而合。退伍兵王？还是……更特殊的身份？
“先不管他。”林晚月深吸一口气，将杂念强行摒除，目光扫过周围尚未完全从震惊中恢复的人群，脸上重新绽开营业性的、带着安抚力量的微笑，“吉时到了，该放鞭炮了！”
她的声音打破了僵局，唤醒了凝固的氛围。
“对对对！放鞭炮！开业大吉！”周建军立刻反应过来，高声附和，招呼着兄弟们将准备好的红鞭炮挂上竹竿。
“噼里啪啦——！”
震耳欲聋的鞭炮声炸响，红色的纸屑如同翩飞的蝴蝶，弥漫开淡淡的硝烟气息。这熟悉而喜庆的声音，终于驱散了黑皮带来的晦气和那个神秘男人留下的无形压力。
人群重新活跃起来，祝贺声、笑闹声、对“辣宴”招牌和店内陈设的称赞声交织在一起，汇聚成一股充满生气的暖流。
“辣宴”，正式开业了。
林晚月系紧围裙，站回灶台前。锅铲与铁锅碰撞出清脆的声响，滚烫的热油与精心调配的辣肉臊子相遇，爆发出更加凶猛霸道的香气。这香气如同具有魔力的触手，牢牢抓住了每一个路过的人的嗅觉，也安抚了食客们刚刚受到冲击的神经。
“老板，一碗辣肉面，多辣！”
“我要拌面！加个荷包蛋！”
“这香味，绝了！比夜市那会儿还够劲儿！”
小小的店面瞬间被涌入的食客挤满，门外也排起了不算长的队伍。周建军和他带来的兄弟自动承担起了维持秩序和端盘送碗的活儿，赵奶奶则笑呵呵地坐在她的“专座”上，帮着收收钱，看看东西。
忙碌，有序，充满了烟火人间的踏实感。
林晚月手下动作飞快，心中却并非全无波澜。那个男人的两次出现，都太过巧合，也太过强势。第一次，他从刀下救了她；第二次，他轻描淡写地化解了她的开业危机。他像是一个隐在幕后的守护者，又像是一个冷静的观察者。
他看她的眼神，那种仿佛能穿透皮囊、洞悉灵魂的审视感，让她如芒在背。
他到底想从她这里得到什么？
这个问题，如同背景音般，在她忙碌的间隙，不断回响。
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接下来的几天，“辣宴”的生意出乎意料地红火。
林晚月的手艺经过夜市的锤炼和铺面稳定环境的加持，愈发精纯。辣肉面的风味稳定，分量实在，加上价格公道，很快便积累起了口碑。不仅桂花弄和附近街区的居民成了常客，甚至有些住在更远处的人，也慕名而来。
十平米的小店，从早到晚，几乎总是坐满了人。门口时常飘着的“辣宴”布幡，成了这条后巷最醒目的标志。
林晚月每天天不亮就去菜市场挑选最新鲜的食材，然后回到店里熬高汤、炒臊子、准备配料，一直忙到晚上**点打烊。身体是疲惫的，但看着日渐充盈的钱匣子，感受着那份靠自己双手挣来的、实实在在的安稳，她的内心是充实而坚定的。
她将赚来的钱，仔细地分成几份。一部分用于第二天的采买，一部分作为流动资金，还有一部分，她悄悄藏了起来，那是她计划中用于下一步发展的“种子基金”。
期间，黑皮和他的手下再也没有出现过。仿佛真的被那个神秘男人彻底震慑住了。但林晚月并未放松警惕，她知道，顾明宇和林晓雪绝不会就此罢休。暂时的风平浪静，或许只是在酝酿更阴险的招数。
这天下午，生意稍缓的间隙，林晚月正在擦拭料理台，一个穿着深蓝色中山装、腋下夹着公文包的中年男人走了进来。他看起来不像附近的居民，气质带着几分体制内特有的谨慎和打量。
“同志，吃点什么？”林晚月停下手中的活，客气地问道。
男人没有立刻点单，而是目光在店内扫视了一圈，最后落在林晚月身上，语气还算平和：“你是这里的负责人，林晚月同志？”
“是我。”林晚月心中微微一紧，面上不动声色。
男人从公文包里拿出一个棕色的牛皮纸信封，递了过来：“我是街道工商管理所的，姓王。最近接到一些反映，关于个体经营户的卫生和定价问题。这是最新的政策宣传文件和自查要求，你抽空学习一下，按照规定做好。过段时间我们会组织抽查。”
林晚月接过信封，触手是纸张特有的粗糙感。她心中念头飞转——反映？是谁反映的？卫生和定价？“辣宴”的卫生她自信绝无问题，定价更是比国营饭店便宜不少。这更像是一个……警告？或者说，是某些人借助规则力量施压的前奏？
“谢谢王同志，我们一定认真学习，严格遵守规定。”林晚月语气诚恳地应道。
王同志点了点头，又例行公事地询问了几句经营情况，便转身离开了。
林晚月拿着那个薄薄的信封，感觉分量却不轻。她打开信封，抽出里面的文件。是几份油印的宣传材料，标题是《关于加强城乡个体工商户管理若干问题的规定》、《价格管理暂行条例》等。
她走到角落里，就着窗外透进来的光线，仔细阅读起来。文件内容多是原则性的规定，但在提到“价格管理”和“打击投机倒把”时，用了不少严厉的措辞。虽然她的经营行为与“投机倒把”相去甚远，但在这个政策风向时常微调的年代，任何一点风吹草动，都足以让刚刚站稳脚跟的个体户们心惊胆战。
“价格闯关……”她低声咀嚼着文件中一个隐约提及的背景词。她前世模糊的记忆里，八十年代中后期，确实有一轮因为价格改革引发的社会波动和管控收紧。难道，这就是顾明宇他们打算利用的“政策刀子”？
利用流言蜚语，将她正常的经营行为歪曲成“扰乱市场秩序”、“哄抬物价”？或者，在卫生检查时故意刁难？
她蹙起眉头，感觉到一股无形的压力正在缓缓收紧。商业竞争，她不怕。但这种来自规则层面的、难以直接对抗的挤压，才是最麻烦的。
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又过了两日，傍晚。
夕阳的余晖将“辣宴”的招牌染上一层暖金色。最后一拨食客心满意足地离去，周建军帮着收拾好碗筷，也告辞了。赵奶奶被家人接了回去，店里只剩下林晚月一人，进行着每日的打烊工作。
她正在清扫地面，门口的光线一暗，一个高大的身影挡住了夕阳。
林晚月动作一顿，握着扫帚的手下意识地收紧，警惕地抬头望去。
逆光中，男人挺拔的轮廓如同剪影。依旧是那身半旧的深色工装，双手插在裤兜里，姿态带着一种军人特有的挺拔与松弛并存的感觉。
是那个神秘男人。
他来了。在解决了黑皮的麻烦，消失了几天之后，他又这样毫无征兆地出现了。
林晚月的心跳漏了一拍，随即强迫自己镇定下来。她放下扫帚，直起身，隔着几步的距离，与他对视。
“陆……厂长？”她试探着开口，用的是那天周建军打听来的、似是而非的称呼。据说，他是附近那家效益不太景气的国营机械厂新调来的厂长，姓陆。
男人对于这个称呼，既没有承认，也没有否认。他迈步走了进来，目光再次如同有实质般，扫过打扫得干干净净的地面，擦拭得锃亮的灶台，以及角落里堆放整齐的食材。
店内弥漫着尚未完全散去的、混合了辣油、骨汤和清洁气息的味道。
“生意不错。”他开口，声音依旧是那种低沉的、缺乏明显情绪起伏的调子。
“托您的福。”林晚月语气平静，带着适当的客气和疏离，“那天开业，多谢您解围。”
男人走到一张空着的桌子旁，拉出凳子，坐了下来。他的动作很自然，仿佛只是路过歇脚的熟客，但那周身散发出的、与这狭小食肆格格不入的气场，却让林晚月无法真的将他当做普通客人。
“路过。”他言简意赅地给出了解释，和那晚在巷子里如出一辙。
林晚月心中不信，面上却不露分毫。她走到灶台边，拿起热水瓶，倒了一杯温开水，放在他面前的桌子上。
“无论如何，谢谢。”她在他对面坐下，隔着小小的方桌，第一次如此近距离地、正式地与他面对面。
夕阳的光线透过窗户，在他冷硬的侧脸上投下明暗交织的轮廓，让他那双过于深邃的眼睛，显得更加难以捉摸。
“黑皮那种人，欺软怕硬。你越退让，他越得寸进尺。”男人端起水杯，却没有喝，只是用指腹摩挲着粗糙的杯壁，“以后遇到类似的事，可以直接去找街道派出所。现在上面强调要保护合法个体经营，维护市场秩序。”
他的话，听起来像是善意的提醒，但林晚月却敏锐地捕捉到了其中蕴含的信息——他对政策动向很了解，甚至能准确地指出解决问题的官方途径。
“谢谢提醒。”林晚月斟酌着词句，“只是，有些麻烦，恐怕不是派出所能解决的。”
男人抬眸看她，目光锐利：“比如？”
林晚月与他对视，没有回避：“比如，来自‘熟人’的‘格外关照’，或者……一些暂时还看不清楚的‘政策风向’。”她意有所指，既点了顾明宇和林晓雪，也暗指了前几天工商所来人留下的那份文件。
男人沉默了片刻，店内只剩下窗外偶尔传来的自行车铃声和远处模糊的人语。
“政策是为了发展经济，活跃市场。”他缓缓开口，语气平稳，像是在陈述一个客观事实，“只要合法经营，诚信为本，就不用担心风向。”
他顿了顿，目光落在她额角那道已经淡去不少、但仔细看仍能分辨的疤痕上，又移开，看向窗外逐渐沉落的夕阳。
“经济要搞活，价格体制是绕不过去的坎。‘价格闯关’难免会有阵痛，会有混乱，也会有人想趁机浑水摸鱼。”他的声音不高，却仿佛带着一种洞悉时局的穿透力，“但大方向不会变。个体经济是补充，是活力，这是上面定了调子的。”
这番话，从一个疑似国营厂长的人口里说出来，带着一种奇异的权威感和……安抚意味？
林晚月心中震动。他是在向她透露信息？是在安抚她的不安？还是在……暗示他了解她正在面临的、或者即将面临的困境？
他到底知道多少？
“您似乎……对很多事情都很了解。”林晚月试探着问道，目光紧紧锁住他的眼睛，试图从那片深潭中看出些许端倪。
男人迎着她的目光，眼神依旧平静无波，仿佛只是随口闲聊：“在其位，谋其政。了解政策是分内之事。”
完美的、无懈可击的回答。
他将杯中已经微凉的水一饮而尽，放下杯子，站起身。
“天色不早，不打扰了。”
又是这样。来去如风，不留下任何确切的承诺或解释。
林晚月也站起身：“我送送您。”
“不必。”男人摆了摆手，走到门口，脚步却微微一顿，没有回头，声音随风传来，“做好你自己的事。其他的，不必过分忧心。”
话音落下，他已迈步融入门外渐浓的暮色之中，身影很快消失在巷子的拐角。
林晚月站在门口，望着他消失的方向，久久未动。
晚风吹拂，带着深秋的凉意，卷起地上几片枯黄的落叶。
“路过”的解释，政策迷雾的点拨，还有那句看似随意却意味深长的“不必过分忧心”……
这个男人，像一团行走的谜题。他每一次出现，都伴随着危机的化解和信息的透露，却又将自身的动机和目的隐藏得滴水不漏。
他像是一把突然出现在她手中的、锋利却不知来源的伞，在她即将淋雨时适时撑开，为她挡去风雨，却也让握伞的人，心中充满了对这馈赠来源的不安与猜疑。
他守护的，究竟是她林晚月，还是别的什么？
而他所提及的“价格闯关”和政策风向，又将会给她这艘刚刚启航的小船，带来怎样的风浪？
林晚月收回目光，转身关好店门，插上门栓。
店内，只剩下她一个人，和满室尚未散尽的、属于她自己的烟火气息。
无论那个人是谁，无论前方还有什么风雨，她唯一能依靠的，终究只有自己这双，从磨难中磨砺出来的、绝不认输的手。
她拿起扫帚，继续着未完成的清扫工作，动作沉稳而坚定。