天快亮时，霜风像刀子一样刮进屋里。
建国推门进来，发梢挂着白气，小脸冻得发青，却绷得如一块生铁。他走到祝棉面前，声音带着不属于这个年纪的沉稳：
“娘，巷口七步，左脚印特别深，边上的煤渣有股酸油味——跟账簿上那种霉斑，一个路子！”
角落里，蜷在板凳上啃冷包子的援朝鼓着腮帮子，含糊插嘴：“像……像陈爷爷劈柴那斧头上蹭的黑油……”
祝棉手里的水瓢“哐当”一声磕在灶沿，冰水溅湿了她的裤脚，刺骨的凉意让她瞬间清醒。
账簿霉斑、冷库锈蚀、还有这诡异的酸油味……一条看不见的腥气暗线，在她脑中“咔哒”一声，串了起来！
她豁然转身，案板上“唰”地排开十几碟深浅不一的酱料，像展开一道味觉的战场。
“援朝，闻！”她的声音不高，却带着不容置疑的力量。
圆脸小子像只训练有素的小猎犬，一头扎进碟阵，鼻翼急促翕动。他不过六岁，却继承了母亲对气味的惊人天赋。……是这碟！第八碟！”他鼻尖沾着深棕色酱汁，猛地指向角落一碗沉底的老抽，“深井酱园，头道晒缸底刮上来的沉酱渣熬的！就是这个冲头的酵酸味！”
祝棉端起那碟深酱色的料汁，递到建国鼻下。少年用力一吸，冻红的鼻翼扇动着，眼神锐利如鹰：“没错！巷口煤星子混的就是这个尾调！腊月封缸，熬足百日才出得来的冲头酵酸，错不了！”
“好。”祝棉眼底寒光一闪，像是暗夜里划过的流星，“煤渣是饵，带味的黑灰才是鱼钩。”
她不再犹豫，抄起墙角的盐袋，米白色的晶体“哗啦”倒入陶盆，像是撒下一场决定命运的雪。
“和平，”她声音放得极柔，像怕惊扰了清晨最后一点安宁，“帮娘把冰桶推来。”
墙角那个一直安静得像只小鹌鹑的女孩，听到母亲呼唤，像受惊的兔儿般弹起。她苍白的小手用力拖拽起满满一桶冰渣碎粒，桶底沾着陈年海货的清冷腥气，滑过地面，发出沉闷的摩擦声。建国快步上前，一把接过冰桶，沉稳得不像个孩子。
破晓的薄雾尚未散尽，天地间一片肃杀的青灰色。
三条深浅不一的乌黑泥印，如同丑陋的伤疤，横在冻得硬邦邦的土路上，直指东南方——那里，废弃已久的“红星罐头厂”在弥漫的晨雾中露出狰狞破败的轮廓，像一头蛰伏的巨兽。
一个生面孔的“煤工”，推着沉重的煤车，吱呀呀地碾过泥泞。他伪装得极好，脊背微弓，额角甚至逼真地渗着汗珠，任谁看都是一个讨生活的苦力。
但祝棉的眼睛，比尺子还准。她一眼就看出，他左腿每次发力，都有那么一丝微不可察的迟滞和僵硬。他每一步都刻意放重，在地上留下比右脚深一寸的凹坑，仿佛在无声地宣告着自己的缺陷。
突然，他手腕几不可察地一抖，车斗微微倾斜。
煤块“噼里啪啦”洒落一线，乌黑发亮，如同被一只无形的手摆放，精准地指向罐头厂顶端——那锈迹斑斑的排水铁栅栏口。细微的震动，甚至震落了网格上挂着的陈年冰凌。
“姐，腿是瘸的！左腿！”伏在墙角草垛后的建国，对着衣领下隐藏的微型通讯器低语，呼出的热气凝成一团白雾。他眼神如钩，死死锁住地上那条新绽开的足迹链，仿佛要将它烙印在脑子里。
小院青石板上，寒气凝结成霜。
祝棉蹲下身，捧起用冰水和盐调成的稀泥浆，如同最虔诚的工匠，将其缓缓倾入建国标出的那个最深足印中。
她的手稳得像山，带着九十三年做冻豆腐控水入髓的精微把式。冰渣无声渗透，盐水泥在凛冽的寒气中快速成型，完美复刻了那个特殊的脚印。当模型凝固，足心处那个因承重过度而深陷的凹点，显得格外刺目。
“放大镜。”她掌心朝上，语气平静。
建国几乎没有丝毫迟疑，立刻将他那枚在旧货市场淘来、却擦拭得亮如寒星的凸透镜，塞进母亲手里。母子间的默契，无需言语。
镜片聚焦的光斑，落在足迹底部刮下的一星煤灰上。
下一秒，祝棉的呼吸几近停止。
那看似普通的灰黑粉末，在光下竟仿佛“活”了过来，分解出极其细微、规则排列的波纹！这纹路的起伏间隔……
“建国，搜谱纸！”她声音发紧，带着一丝不易察觉的颤抖。
建国迅速递上一张泛黄的纸张，上面是九十七章截获的潜艇声呐波纹图。两者一对比，竟严丝合缝！
“是声波纹路……他们用这种方式传递信息……”她喃喃道，一股寒意从脚底窜上脊梁。
更令人心惊的是，印模最核心的位置，嵌着几粒顽强凸起的坚硬微粒，在镜筒反射光下，竟滚动着钢蓝色的金属光泽。
“是钢珠！”建国墨黑的眼珠倏然收紧，声音因激动而拔高，“跟钱顺在饺子馆崩坏牙的瓷片里，藏着的钢芯一模一样！”
环环相扣的逻辑链，在祝棉脑中瞬间清晰——
陈勇配枪磨损的机括钢珠，松脱后被倒霉的钱顺误食崩牙，现在，竟辗转嵌在了这个冒牌煤工的假腿齿轮里，充当着劣质的轴承！墨绿的菌丝，仿佛正沿着看不见的金属裂缝蔓延、啃噬……
建国伸出还缠着渗血绷带的手，用指环上特制的刮片，小心翼翼地从印模上取下一丁点残留的暗褐渣渍。他拿出贴身藏好的、用油布包裹的样品布块，将那点渣渍与之仔细比对。
半晌，他抬起头，眼睛亮得惊人，像是燃起了两簇火苗：“菌锈斑的成分……和九十八章账簿夹缝里提取的墨印，吻合度超过九成！”
酷寒天气让冻透的双手如同被无数根针扎刺。轮廓模糊间，一道尖利的风卷着罐头厂方向的煤灰扑上祝棉的脸颊，呛得她眼睛发酸。朦胧中，她仿佛看见一整张庞大无形的腐蚀网——账簿霉斑、粮仓蛀洞菌印、金属锈蚀……正串成一条滴着墨绿酸液的毒链，向着她和孩子们缠绕而来！
那方复刻了关键证据的水泥盐模，被油纸严密包裹，如同易碎的珍宝，被紧急送入停在暗处的舰队装甲指挥车。
车内，仪器屏幕发出幽蓝的光。盐模紧贴着内壁的温度面板，敏感的数值被不断调高。冰碴融化带来的细微裂隙，如同生命体生长的脉络，在屏幕上清晰显现。这模型最终被嵌入无声嗡鸣的谱仪接收盘中，等待着最终的审判。
技术兵指尖在虚拟键盘上飞快跳动，目光锐利地扫过清晰投映出的声波图谱。
“……目标左膝股四头肌有九二年撕裂旧伤，足心重压区的凹陷数值，与左膝盖承重数据对应的曲线峰值，已撞破临界点……”他语速飞快，带着不容置疑的专业，“连带腹腔液压旧肢骨补偿系统，出现重度合金疲劳……匹配度超过九成八，与缴获的被菌蚀断档的氧气输出阀门特征，完全一致！”
他猛地抬头，看向端坐在舰长椅上的老长官：“对上了！”
鬓角染霜的老军人，身形依旧挺拔如松。他锋锐的指尖，重重戳向全息光点图中那个紊乱震动的核心——正是罐头厂后窗的精确位置。
“目标身份确认——‘甲鱼27号’潜艇失联维修组第四班成员，液压轴承主技师！”他声音沉稳，却带着千钧之力，在狭小的空间内回荡：
“实施抓捕！”
“砰——！”
破门的巨响，连带煤堆倒塌的轰响，在同一时刻炸开！
地下室里，常年积郁的腐霉湿气扑面而来，几乎令人窒息。四面尽是破碎的信号机和散落的电线，几处线头“噼啪”闪着电火花，燃起黑烟，浓烈地升腾，模糊了视线。
那个假煤工，左手捏着半片刚刚撕裂的电文纸角，另一只手正按向桌面上一个掀翻的报废旧桌下藏着的备用发报机——
就在这千钧一发之际！
“咔哒！”
一声冰冷的金属脆响！预先设置的钢铁支架限制环骤然落下，如同捕兽夹般，狠狠扣住了他左腿假肢的金属膝关节！伪装的木壳和布料瞬间崩裂，一蓬陈年的煤灰碎屑，夹杂着亮晶晶的盐霜结晶，从他裤管被割开的缝隙里簌簌落下——
不偏不倚，正是侦察兵之前精心洒下、用作追踪标的的同型号煤渣！更令人心惊的是，那些紧贴他皮肉的灰粉缝隙里，已经凝结镶嵌了一层肉眼可见的薄盐颗粒！后续的放大切片比对将毫无悬念地证明，这与祝棉采集模具表层的残留物，同位素序列丝丝入扣！
“卸掉它！”军医果断的声线，像手术刀一样割开了短暂的死寂。
裤管被专业工具利落割裂，冰冷的X光射线穿透布料和皮肉，在屏幕上投下假体内部狰狞的轮廓。那些原本隐藏的球状轴承，在聚光灯下无所遁形，清晰地显现出“陈氏重工”的硬化企业标识，底子上还压嵌着微缩版的潜艇涡轮叶齿轮扣！每一个细节都被毫发毕现地放大数十倍，锁定，标红！
核心数据库发出刺耳的警报声，匹配结果骇然弹出——这正是藏在粮仓地基最深处，那台报废蒸汽轮机排水系统中，双重加密的冷却阀内核！旁边调出的绝密档案记录着，赫然是一整排未经申报、用途不明的冗余废弃核动力试验备件！陈勇的野心，昭然若揭！
“啊——！”
被称作“台长”的男人，在此刻爆发出绝非人类的、如同野兽濒死般的惨嚎！他拼命地、神经质地扭曲身体，试图甩开背后的手铐，疯子般用头撞向墙壁！
“啵”的一声轻响，他背上崩裂的绷带处，一个墨绿色的芽点，就那么狰狞地、活物般地撑爆了皮肉，如同探针般猛地钻出，戳向空中！
那菌丝顶端的细微分叉，几乎在瞬间就感应到了什么，带着微弱的气旋，猛地偏向，垂直急刺——
“噗！”
一声轻不可闻的闷响。
那剧毒般的菌丝，剧烈抽动着，如同拥有生命和意志，精准地、贪婪地吞噬吸附住审讯桌后方、白墙上悬挂的军事巨幅地图的某一点——那正是用鲜红圆圈标记的“临山县白马驿乡北沟子村废弃矿口”（标注为国营第二冷库97年计划）！
那里，也正是陈勇溃退前，导致我方特战小组全体牺牲的死亡坐标点！
菌丝在完成吞噬后，如同被抽干了生命力，迅速溶解、萎缩，最终化为一滴深绿色的、粘稠的水珠，“啪嗒”一声，落在未干的水泥地上，晕开一个不起眼的暗黑色圆圈，归于死寂。
审讯室里，只剩下顶灯投下的惨白光线，无情地照耀着这一切。
然而，就在这片死寂之中，那颗从假肢轴承中掉落、葵花籽大小的金属钢珠，其表面一道莫名的豁口，却在灯光下，诡异地折射出一缕难以解释的、流转的彩色光芒。
（本章完）