“妈！”
陆援朝那声喊像炸雷，劈开了灶房里的烟火气。祝棉手里的锅铲“哐当”掉进油锅，溅起滚烫的油星子。
“慢慢说！”她一把扳过儿子的肩，六岁的孩子脸蛋涨得通红，汗珠顺着额角滚下来，胸口剧烈起伏：“妹……妹妹不见了！就在院里画太阳，我一转头——”
“吱嘎——”
木门被猛力撞开。陆建国瘦削的身影堵在门口，眼神像淬了火的刀子：“是陈秃子干的。”他喘着粗气，手背上多了一道新鲜的血痕，指向窗外大院深处，“我看见他扛着和平往水塔那边去了！”
话音未落，院外已传来妇女的尖叫声，孩童的哭啼混着西北风灌进厨房。祝棉的心猛地往下一坠，胃里那点早晨的稀饭瞬间冻成了冰疙瘩。陈崖柏——昨晚寿宴的毒没能放倒他，今天竟敢直接对孩子下手。
她一把扯下围裙扔在地上，卷发在穿堂风里炸开：“建国，看好弟弟！别出大院！”话音未落，人已冲出厨房。
油锅里炸到一半的五花肉“噼啪”焦煳，黑烟卷着肉香冲向阴沉的天空。院中央老槐树下已经围了一圈人，胖婶的尖嗓门扎进耳朵：“作孽啊！老陈把娃捆在水塔顶上了！说谁敢上去就把人推下来！”
祝棉挤进人群缝隙，抬头望去。
四十米高的水塔像根灰色巨柱直插天空，塔尖那一点白色在寒风里飘摇——是和平的棉袄袖子。风刮下来一丝细微的抽泣，稚嫩的，断断续续的，像随时会被风吹折的麦秆。
“妈……”援朝攥住她衣角，小手抖得像筛糠。
祝棉咬住舌尖。铁腥味在口腔里漫开，压住了喉咙里翻涌的恐惧。她对自己说：不能慌，祝棉，你不能慌。
可腿在发软，掌心黏糊糊的全是汗。她想起前世——站在三十层楼高的玻璃幕墙前，眩晕感像只无形的手攥紧心脏，灵魂都要被吸下去。那种感觉回来了，此刻正顺着脊梁骨往上爬。
太高了。真的太高了。
“妈……妈……”风里又飘来那声哭喊，细得像随时会断。
祝棉狠狠闭上眼睛。再睁开时，眼底那片慌乱已经烧成了火。
高又怎样？那是她的孩子。她身上掉下来的肉。
军绿色的身影拨开人墙，陆凛冬沉着脸出现。他左耳微不可察地动了动——助听器的电极在风里嗡嗡作响——目光锁死在塔尖：“塔梯被他砸断了三截，上不去。”
陈崖柏的嘶吼从高空砸下来：“姓陆的！昨晚的苦头没吃够？叫你女人跪下磕头认错，再把那祸害人的辣条厂烧了！不然我让你闺女……”
后面的话被风声吞没，但意思谁都明白。
凛冬的拳头骤然攥紧，指节捏得“咯咯”作响，眉骨上那道旧疤狰狞地迸出血丝。可祝棉已经推开他一步。
她的目光像梳子一样扫过院子——晾衣绳、柴火堆、墙角腌菜缸……最后定格在院子西北角。那里挂着两排腊肠，红润的肠衣在风里微微晃动。
这不是普通的腊肠。
这是她用三层肠衣裹紧、粗麻绳穿芯、晾了整整四十九天的老手艺。去年冬天她还用这法子做过腊肉，吊着半扇猪在屋檐下，一冬的风刮雪埋，绳子都没松过劲。
“凛冬，”她冲过去抄起那捆腊肠，声音斩钉截铁，“拖住他！给我两分钟！”
陆凛冬看着她手里的东西，又抬头看了眼四十米高的水塔，喉结滚动。但他什么也没问，只重重点头：“小心。”
“放心。”祝棉扯开一个笑，“掉不下来。”
她抱着腊肠奔向水塔基座的旗杆。那是根生锈的铁杆，紧贴着塔壁竖着，顶端离水塔平台还有三米多的悬空——是她唯一能攀的东西。
“祝嫂子别犯傻！”人群里有人喊，“那杆子锈了多少年了！承不住人啊！”
她置若罔闻。抽出随身带的军用小刀——陆凛冬去年送她的，说她切肉好用——“唰”地削断系绳。腊肠在她手里飞快地打结，一个接一个。
这不是普通的绳结。是她父亲当年教的水手结。老人是跑船出身，说过一句话：海上的绳结，系的是人命。越拉越紧，越拽越牢。
油脂浸透了她的手指，黏腻的触感让她想起揉面团的日子。软的面，暖的灶，孩子们围在桌边等吃的模样。
援朝突然蹿过来，踮着脚往她口袋里塞了个油纸包：“妈！酱肉条！妹妹最爱吃的！你带上去给她！”
祝棉鼻尖一酸，来不及说话，只用力揉了揉儿子的头。然后转身，一脚蹬上了旗杆基座。
铸铁冰得刺骨，寒意瞬间穿透鞋底。掌心那道星形烫疤猛地抽痛——三天前烫的，辣条厂那锅滚油溅的。此刻却像在提醒她什么。
她深吸一口气，开始往上爬。
第一步悬空时，眩晕像潮水般涌来。她死死闭上眼睛，耳边是自己擂鼓般的心跳，还有底下人群倒抽冷气的声音。
不能往下看。绝对不能。
“陈崖柏！”底下传来陆凛冬的吼声，他故意扯着嗓子，字字砸向高空，“机械厂那笔账你抹平了吗？三千块对不上数，王厂长已经往上面递材料了！”
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塔顶传来陈崖柏气急败坏的回骂，夹杂着和平压抑的呜咽。
祝棉咬紧后槽牙，一节节往上挪。
汗水滚进眼睛，涩得发疼。旗杆的锈斑蹭破了手肘，血混着铁锈黏在袖子上，每动一下都火辣辣地疼。她不敢停，只盯着自己打的一个个绳结。红的肠衣，黄的麻绳，在灰黑的铁杆上一截截攀升。
八米。十米。空气开始稀薄。
这是她的战场——没有枪炮，只有油盐；没有兵法，只有为母的心。
“后妈！左边！”建国在底下嘶吼，嗓子都喊劈了，“左边第三颗钢钉松了！别靠那边！”
祝棉偏头，果然看见一截螺栓正在簌簌掉锈渣。她侧身避开，腰间的“火腿绳”绷得笔直，发出细微的“嘎吱”声。
十二米。十五米。风越来越猛，刮在脸上像刀子。
腊肠特有的烟熏香混着铁锈味钻进鼻腔，奇异地压住了胃里翻搅的恐惧。她想起援朝塞酱肉条时那双亮晶晶的眼睛，想起建国手背上那道新鲜的擦伤——这孩子肯定是追过去时弄的。
那是她的孩子们。她的命。
塔顶的风声骤然清晰。
陈崖柏那张扭曲的脸出现在视野边缘，秃顶在阴沉的天光下泛着油光：“臭娘们儿！你真敢上来？！”他抽出腰间匕首，寒光一闪，直劈向系在旗杆顶端的绳结！
晚了。
祝棉脚尖猛蹬旗杆顶端，整个人腾空扑出。
三米的悬空像一辈子那么长。风在耳边呼啸，底下传来一片惊呼。她张开双臂，不是要坠落，是要飞翔——直扑向水塔平台的边缘！
“和平！抓住了！”
嘶喊声撕破天空。
女孩苍白的小手正摸索着够向绳圈，陈崖柏的匕首已经挥到半空。千钧一发间，塔底一道寒光破空而上——
陆凛冬甩出的军刺匕首在空中划出冷冽的弧线，精准砸中陈崖柏的手腕！
“啊——！”
惨叫声中，祝棉借绳力荡上平台，一脚踹开捂着手腕、痛得蜷缩的陈崖柏，将和平死死搂进怀里。
“妈妈……”孩子冰凉的小脸埋进她颈窝，细弱的哭声像刚出生的小猫，“我怕……”
“不怕了。”祝棉浑身都在抖，却把声音压得稳稳的，一只手下意识拍着孩子的背，就像无数个哄睡的夜晚，“妈妈来了。咱们回家。”
她搂紧和平，抓紧腊肠绳，开始缓缓下滑。每下一截，心跳就踏实一分。塔底下，陆凛冬已经带人架住了摔下来的陈崖柏，建国领着援朝挤到旗杆边，两个孩子踮着脚尖往上望，小脸绷得紧紧的。
“妹！酱肉条在妈兜里！”援朝喊得嗓子都劈了，“你下来就能吃！”
和平从祝棉怀里微微抬头，苍白的嘴角弯起一丝几乎看不见的弧度。
落地的那一刻，人群爆发出欢呼。几个军嫂冲上来要接孩子，祝棉摇摇头，把和平搂得更紧了些。这份重量沉甸甸地压在臂弯里，却让她第一次觉得，脚是踩在实地上的。
陆凛冬大步走来。他先伸手摸了摸和平的额头，粗糙的掌心拭去孩子脸上的泪痕，然后才看向祝棉，指尖轻碰她肩头渗血的擦伤：“疼吗？”
她摇头，想说话，喉咙却哽住了。
风吹散她汗湿的卷发。水塔的阴影斜斜铺在地上，把一家人的影子拉得很长。援朝踮着脚去够那截还没解开的腊肠绳，舌头舔着嘴角嘟囔：“妈，这绳……闻着比酱肉还香。”
建国瞪他一眼，却默默撕下自己衬衫的干净里衬，扯成长条，递给祝棉：“包一下，别感染了。”
塔根处，两个战士正押着陈崖柏往院外走。那人的手腕被反剪在身后，骂骂咧咧地挣扎。就在经过老槐树时，他袖口突然掉出个亮晶晶的东西——
“啪嗒。”
纽扣大小的金属片滚到建国脚边。
男孩弯腰捡起，凑到眼前一看，脸色“唰”地变了。他攥着那东西跑到祝棉面前，摊开手心，声音压得低低的：“妈，你看。”
银色的金属片在暮色里泛着冷光，表面有个细微的凹槽。和昨天窗台上那枚窃听器，一模一样。
陆凛冬的瞳孔骤然收缩。他转过身，无声地挡在母女俩前方，目光如鹰隼般扫向大院围墙外那片苍茫的松林。
暮霭正沉沉压下，松林的影子越拉越长，深得像墨。就在那片深绿色的尽头，一群乌鸦突然惊飞而起，“呱呱”叫着冲向灰白的天际，翅膀拍打得慌乱，像是被什么不该出现的东西惊动了。
院角的广播喇叭“刺啦”响了几声，电流杂音过后，《歌唱祖国》的旋律流淌出来。激昂的调子混着家家户户升起的炊烟，飘荡在1983年秋天傍晚的空气里。
祝棉抱紧怀里的和平，看看松林惊飞的鸦群，又看看手心那枚冰凉的金属片。
昨晚是窃听。今天是绑人。
那么明天呢？
她低头，和平正用小手揪着她衣领，眼睛闭着，睫毛上还挂着泪珠，呼吸渐渐均匀。援朝凑过来，小声问：“妈，晚上还能吃红烧肉吗？”
“吃。”祝棉听见自己的声音，稳的，沉的，像她手里攥过的那把锅铲，“妈给你做。五花肉，切大块，炖得烂烂的。”
夕阳把一家五口的影子投在斑驳的砖地上，长长地拖出去，最后拧成一道斩不断的绳结。
腊肠绳还垂在锈色的旗杆间，在晚风里轻轻摇晃。
红得炽热。红得就像灶膛里烧着的火，就像母亲心头那口咽不下、也浇不灭的气。
(本章完)