肺叶火辣辣地灼痛，喉咙里糊满腥涩。
亚利剧烈咳嗽起来，牵动全身大大小小的伤口，疼得他呲牙咧嘴。
空气涌入肺腔，带着薰衣草的淡淡香气。
我还活着。
他强迫自己撑开眼皮，视线从一片模糊的灰白光线缓缓聚焦，乌里尔的大脸近在咫尺，一只手紧紧抓着他的胳膊。
“妈呀，你终于醒了！”乌里尔如释重负，搀扶他缓缓坐起身。
亚利想开口回应，喉咙却发不出任何声音，只能勉强点点头，环顾四周，他们安然无恙躺在霍卡特和安娜的家中。
穆勒仍深陷昏睡，呼吸平稳，身上盖着和自己一样临时铺设的被褥。
还活着，都还活着。
难以言喻的酸楚涌上亚利心头。
“是霍卡特和安娜救了我们。”乌里尔简短解释。
房间另一侧，霍卡特和安娜正忙着整理书籍——数秒后，一个熟悉的身影快步走来。
库珀。
她换了件不合身的干净衣服，面容憔悴，一双蓝眼睛明亮清澈，左半边躯体的皮肤光滑平整，仿佛那场噩梦从未发生。
她也活着。而且……看起来很好。
亚利一时晕头转向，视线牢牢锁在库珀身上，顾不上仪态与旁人的目光，他连滚带爬站起身，挣脱乌里尔的手，几乎跌撞着扑上前——
将她拥入怀中。
触感温暖而真实，熟悉又柔软，与记忆中别无二致。
“没事就好……”他低声喃喃，过了几秒，才匆忙松开手臂，后退半步，耳根泛红。
库珀的脸颊也染上浅浅绯色，轻轻“嗯”了一句，眼帘低垂，目光落向脚尖。
“先吃点东西，休息一下吧。”安娜忽然打破略显微妙的气氛，招呼哥哥姐姐们来到木桌前。
霍卡特已备好了简单的餐食：几块粗麦饼，一罐热气腾腾的豆糊，还有一壶清水。
食物不算丰盛，对于许久没有进食的几人而言，却堪比佳肴。
亚利接过一块麦饼，粗糙的颗粒刮过舌尖，混合豆糊滑入咽喉，安抚辘辘饥肠。
他咀嚼得很慢，目光越过杯沿，静静落在库珀身上——她正小口喝着水，时不时跟安娜打趣，闲聊起某家裁缝铺里裙子的款式。
不对劲，这姑娘恢复得实在是太好了，甚至比受创前看起来更……健康？
亚利无意识收紧手指，差点捏碎了手中的半块麦饼。
高维之癌绝非寻常创伤，霍卡特究竟用了什么方法？他想不明白，又无法停止思考。
食物忽然失去了滋味。他只好放下手里的东西，起身走向静坐一旁的霍卡特。
“梅丽森老师，”亚利压低声音，“借一步说话。”
霍卡特微微抬头，轻轻拍了拍安娜的手背，随亚利来到房间角落的书架后。
阴影笼罩下来，将两人与远处的灯光隔开。
“库珀她到底是怎么回事？”亚利开门见山，“外面那些被侵蚀的人，没有一例逆转，全部都‘死’了。她怎么……看不出一点问题？”
霍卡特坦然道：“我使用了廷达罗斯猎犬的涎液，结合加速转化的仪式。”
“廷达罗斯猎犬？！”亚利顿时瞪大了眼睛。
据他所知，人类接触廷达罗斯猎犬或姆西斯哈身上的蓝色粘液，极大概率会被感染为“混种”，外形异变尚且都是小事，混种必须通过吞食同族来维持存在，否则就会自我瓦解……可库珀哪里有丝毫类似的征兆？
（姆西斯哈：廷达罗斯之主。）
“仪式过程，出乎我的意料。”霍卡特轻声将他拉回现实，“库珀的身体并非被动接受治疗，更像是……某种沉睡在她内部的东西，被仪式‘唤醒’了。不是廷达罗斯的力量改变了她，亚利，更像是她自身‘吞噬’了本应致命的癌变。”
她停顿片刻，斟酌用词：“现在，我在她身上感觉不到任何异种能量的残留，一切风平浪静，根本不合常理。”
亚利的心沉了下去，这听起来远比廷达罗斯的侵蚀更令人担忧。“你的意思是，库珀她本身可能……”
“我无法确定。”霍卡特摇摇头，“这超出了我的认知范畴，但结果是，她活了下来，且状态完好。至于她的‘本质’是什么，又为何如此，或许与她自身更久远的……因果有关。”
目光不由自主穿过书架缝隙，落在远处正专心啃麦饼的库珀身上。“这件事，她知道吗？”
“我没有告诉她细节，只说用特殊秘法消除住了癌变。她信任我，没有深究。”
“我明白了。”亚利深吸一口气，“请暂时对任何人保密。”
在弄清这一切究竟意味着什么之前，绝不能让她白白陷入恐慌，引来不必要的危险。
“我会的。”霍卡特小心回应，“但秘密不会永远沉睡，亚利，更何况……它已经苏醒。”
……
……
……
灾难的潮水，在攀至最疯狂的顶点后，以近乎荒诞的速度退去。
纽约，终于带着满身创伤与茫然，开始自我疗愈。
锥形尖碑、巨树幻影，以及大地持续数日才渐渐平息的微弱震动，成了所有幸存者共同背负的记忆——一段被恐惧蚀刻、却因无法理解迅速风化的烙印。
一段死寂无序后，报纸刊登出措辞严谨的公告，将这场浩劫归咎于“罕见的地层应力异常引发的系列地质现象”、“受特定大气条件影响的大规模感知紊乱”，并含糊提起“某些尚未完全探明的能量释放效应”。
官方宣称那些突兀出现又消失的构造是“极端复杂的气象光学变化”，市民伤亡主要源自随之而来的恐慌、火灾以及“局部地面沉降”。
一套勉强自圆其说、却足以蒙蔽大多数视线的体系建立起来，真相与瓦砾被一同清理、掩埋。
城市各处的教堂钟声比以往更加频繁、沉重。布道坛上，牧师们高颂神明对现代人背离信仰的警示，烛光守夜和集体祷告规模空前，人们涌入尚未倒塌的圣所，在烛火与熏香中寻求慰藉。一些小型、激进的末世教派甚至抓住机会，在街头巷尾散发传单，宣称“审判之日”已近。
重建的轰鸣渐渐取代了一切。起重机的臂膀划破天际，消毒水覆盖血腥与焦土的气息。人们带着劫后余生的麻木与一种近乎感恩的庆幸，清理街道，修补房屋，将自己强行拽回熟悉的轨迹。
公开谈论前几日的可怖景象，逐渐变成心照不宣的禁忌，一种只存在于深夜密谈或恍惚瞬间的都市秘闻。灾难从哪里来？又去了哪里？大多数人选择停止追问。
活下去，本身已竭尽全力。
而在这片逐渐弥散的集体性遗忘中，亚利和他的同伴们，悄然隐没了踪迹。
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