距离补考考场上突如其来的刺杀，仿佛过去了很长时间，但事实上，它就发生在三天前。
当亚利、乌里尔和穆勒拖着脚步，重新踏进弥漫粉笔灰与旧书味道的校园走廊时，一股强烈的不真实笼罩了五感，比以往任何一次从疯狂边缘归来都更加凶猛。
学生们三三两两聚在一起，议论纷纷，嘈杂异常，话题只围绕两件事：
一是前天那场席卷全城、原因成谜的“超级灾害”；二是更迫在眉睫、关乎每个人的现实危机——由于学校遭遇“恐怖袭击”，未完成补考的科目，全部推迟至学期末重新考核。
这意味着，整个学期的课程压力，将集中在最后几周倾泻而下。
“完了……全完了……”
“我上学期的内容忘光了……”
“教授会杀了我的！”
哀鸿遍野中，只有亚利和乌里尔暗自松了口气。对他们而言，能活着回到这里，呼吸平淡无奇的空气，已经是莫大的幸运。挂科？重修？简直是甜蜜的烦恼。
然而，这份轻松并未持续多久。
与穆勒分开后，他们回到专业课教室，屁股还没捂热，一个戴眼镜的学生会干部便出现在了门口。
“亚利·鲁伊，乌里尔·图克拉姆，”少年的声音平板无波，“教务处，拉斐尔·卢普主任请你们现在过去一趟。”
教室里瞬间鸦雀无声，无数道目光——有幸灾乐祸，有同情，但更多是纯粹的好奇——齐刷刷聚焦在两人身上。
亚利和乌里尔对视一眼，都在对方眼中看到了无奈。
该来的，终究还是来了。
教务处的空气凝滞沉闷，拉斐尔·卢普坐在宽大的旧办公桌后，是一位头发银灰、一丝不苟的老绅士。三件套西装熨烫服帖，做工精致的手杖斜倚桌边，鼻梁上架着金丝眼镜，视线缓缓扫过桌前的两个年轻人。
“鲁伊先生，图克拉姆先生。”卢普主任缓缓开口，“我很高兴看到你们，至少还愿意踏回学校的门槛。”
他抬起指尖，敲了敲桌面上厚度可观的两份学生档案。
“哈勒沃森教授住院之前，曾多次向我表示，你们是‘需要特别关照与弹性空间’的学生。基于对一位杰出学者的尊重，校方也确实给予了相当的宽容。但宽容，不等于纵容。你们两个，是否有些过于得寸进尺了？”
“尤其是你，亚利·鲁伊，你的出勤记录惨不忍睹，挂科科目需要我帮你数一数吗？至于你，乌里尔·图克拉姆，你的成绩虽然暂时没有触及红线，但下滑趋势之显著，令人无法忽视。”他顿了顿，神情骤然严厉，
“你们上半年几乎缺席了整个学期，这几天外面那么危险，还敢处乱跑，甚至连教授们特许的补考都不来，没有任何事前报备和请假手续。校董事会里已有声音质疑，我们是否对某些学生存在不公正、有损规则的偏袒……孩子们，纸，是包不住火的。”
亚利和乌里尔乖乖低下头，他们能辩解什么？难道告诉这位主任，他们缺席是为了挫败一个企图召唤外神、重塑现实的邪教组织，拯救全纽约？恐怕话音未落，精神病院就会派人来接。
“卢普主任，我们非常抱歉。”亚利率先开口，尽量让发言听起来诚恳又懊悔，“这次是因为突发的紧急情况，通讯完全中断，我们实在无法及时联系学校……”
“我们保证，绝对、绝对没有下次了。”乌里尔赶紧附和。
“保证？”卢普冷哼一声，手杖轻轻顿在地板上，“你们的‘保证’，在我这里已经破产了。听清楚，这是我，也是校方看在哈勒沃森教授的情面上，给你们最后一次机会。”
他身体前倾，目光如炬：“从这个星期开始，直到本学期最后一天，我不希望在任何一节课的点名册上看到你们的缺勤记录，一次都不行！病假需要正规医院开具、带有医师签名和公章的诊断证明，事假？一概不批！”
“另外，”他加重语气，“本学期所有修读科目，期末总评成绩，不允许有任何一门——我是说任何一门——低于及格线！哪怕只差0.1分也不行！”
“如果你们能做到，学校就允许你们继续留在塞阿提斯。如果做不到……”
他没有再继续说下去。
亚利和乌里尔只觉得眼前一黑。不许旷课，不许请假，还要门门及格？尤其亚利，他落下的课程实在太多了。
拿到这个大学文凭的难度，比直面诸神恐怖多了。
“主任，这……”乌里尔还想挣扎一下。
“没有商量的余地。”卢普斩钉截铁地打断他，挥了挥手，“出去吧，记住我说的话。你们的命运，掌握在你们自己手里……或者说，掌握在你们的期末成绩单上。”
“是……我们知道了。”
两人默默转身，一前一后离开教务处，沉重的木门在身后“咚”地一声，沉沉合拢。
与亚利和乌里尔承受的“酷刑”相比，穆勒的返校日显得格外平静——得益于父亲墨菲·莫奇在医学院的地位，没有任何人前来找他“谈谈”。
然而整整一天，穆勒都心不在焉。讲台上导师的声音仿佛隔着毛玻璃，笔记本上只有一对杂乱无章的线条，思绪仿佛断了线的风筝，在教室里飘摇不定，最终总是坠向同一个方向——他的父亲。
侵占母亲身躯的尼托克丽丝已被驱逐，这意味着父亲在短短数日内“又”一次失去了妻子。而这一切背后的真相，墨菲至今一无所知。
穆勒不敢想象，这些天父亲究竟是怎样熬过来的，是怀着怎样热切的期盼，等待一个永远不会再归来的“妻子”？
课堂的每一分钟都成了煎熬，当铃声终于撕裂寂静，他几乎是逃亡般抓起书包，第一个冲出了教室。
回家的路从未如此漫长。
他不喜欢父亲，更害怕面对一个失控的男人，可理智告诉他，自己现在必须回去。
穆勒一路小跑，转过最后一个街角，家门近在眼前。
突然，不知从哪里涌出来黑压压一大群人，他们个个头戴软呢帽，手里攥着记事本和铅笔，其中两三人手忙脚乱支起照相机，镁光灯噼啪闪烁，烟雾升腾。
这群不速之客显然已经守候多时，一看到穆勒出现，呼啦一下全涌了上来，将他严严实实围在中间。