午膳之后，便是漫长的、几乎凝固的等待。
偏殿里光线晦暗，分不清时辰。
只有窗外隐约传来的、单调而沉闷的丧钟，每隔一段时间，便敲响一次，提醒着这座宫殿，乃至整座皇城，一位至尊女性的逝去。
每一次钟声响起，都像是敲在苏念雪的心上。
沉闷，压抑，带着不祥的余韵。
她坐在冰冷的床沿，袖中的手，紧紧握着那枚徽记。
徽记暗格里的那张绢帛，如同烙铁，烫着她的掌心，也烫着她的思绪。
“云梦”。
这两个字，连同那些诡异的符文，在她脑海中反复盘旋。
这徽记，是“雪夜来客”所留。
昨夜那神秘男人，似乎认得此物，称之为“钥匙”，并警告这是“不祥之物”。
太后临终前，提及耳坠“不是给你的”，是给“她”的，称“她”为“孽种”。
这几者之间，是否存在某种隐秘的关联？
“她”是谁？
“云梦”又是什么地方？
与太后口中的“冤孽”，与那些仿造的耳坠，与西山的爆炸和诡异的符号，甚至与江南的“墨尊”和疫病，是否同出一源？
苏念雪感到自己仿佛被困在一张巨大的、无形的网中。
每一条看似独立的线索，都可能是这张网上的一根丝线。
而她，就在网的中心，稍有不慎，便会被越缠越紧，直至窒息。
“郡君，您喝点水吧。” 青黛小心翼翼地端来一杯温水，眼中满是担忧。
从清晨被带到慎刑司，再到慈宁宫直面皇帝和濒死的太后，接着被软禁于此，苏念雪几乎水米未进，又强撑着伤痛和精神的高度紧张，此刻脸色苍白得吓人，嘴唇也干裂起皮。
苏念雪接过水杯，冰凉的水滑过干涩的喉咙，带来一丝微弱的清醒。
她看向青黛，这个自江南便跟随她，历经生死，忠心耿耿的丫鬟，此刻也是面有菜色，眼中布满血丝。
“青黛，怕吗？” 苏念雪轻声问。
青黛用力摇头，声音却带着哽咽：“奴婢不怕！奴婢只是……只是心疼郡君。您身上有伤，还要受这些罪……太后她……她明明是自己……”
“嘘——” 苏念雪立刻制止她，目光警惕地扫了一眼紧闭的殿门和窗户。
隔墙有耳。
在这慈宁宫里，在太后的丧期，任何一句对太后的不敬之言，都可能成为致命的把柄。
青黛也意识到失言，连忙捂住嘴，眼中泛起泪光。
苏念雪拍了拍她的手背，无声地安慰。
怕吗？
她当然怕。
步步杀机，迷雾重重，敌友难辨，生死一线。
每一次呼吸，都可能吸入毒雾；每一次抉择，都可能万劫不复。
但怕，没有用。
从她选择留下，选择面对的那一刻起，就没有了回头路。
只能向前走，在荆棘丛中，走出一条生路。
“吱呀——”
偏殿的门，忽然被从外面打开了。
没有敲门，没有通报。
一名穿着深褐色宦官服饰、面白无须、神情冷肃的中年太监，带着两名小宦官，径直走了进来。
苏念雪瞬间绷紧了身体，将徽记更深地藏入袖中，同时给了青黛一个眼神，让她站到自己身后。
“苏姑娘。” 那中年太监开口，声音尖细，带着一种居高临下的审视意味，并未用“郡君”的尊称。
苏念雪心中一凛，缓缓站起身：“公公是？”
“咱家姓常，在司礼监当差，奉陛下口谕，来问姑娘几句话。” 常太监目光如锥，上下打量着苏念雪，尤其在看到她苍白憔悴的脸色和背上隐隐渗出的血迹时，眼中闪过一丝不易察觉的、近乎残酷的兴味。
司礼监，皇帝近侍，掌章奏文书，传宣谕旨，权势极重。
这位常太监，显然地位不低。
“常公公请问，臣女知无不言。” 苏念雪垂眸敛衽，姿态恭谨，心中却警铃大作。
皇帝才让她在此“静思”，转眼就派了司礼监的太监来“问话”？
是发现了什么？还是……仅仅是一种试探和施压？
“苏姑娘不必紧张。” 常太监踱了两步，走到桌边，看了一眼桌上几乎未动的简陋饭菜，嘴角扯出一个没什么温度的笑，“陛下只是有几处疑惑，需姑娘解惑。”
“公公请讲。”
“第一，” 常太监转过身，目光锁定苏念雪，“太后娘娘赏赐的那对金镶红宝耳坠，你得到之后，除了发现其中一只成色有异，禀报魏谦之外，可还曾与旁人提过？或私下探查过其来历？”
问题很直接，也很关键。
苏念雪心中快速权衡。
“回公公，不曾。” 她摇头，声音清晰，“耳坠乃太后赏赐，臣女得之惶恐，唯恐有失，一直妥善收于妆奁。直至宫宴事发，方知其中一只遗失，另一只……被调换。其间，除魏谦魏大人，并未与任何人提及，更不敢私下探查太后赏赐之物的来历。”
她将“不敢”二字，咬得稍重。
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常太监眯了眯眼，不置可否，继续问道：“第二，你在江南救治疫民时，所见‘墨尊’信徒所用古怪药炉，其形制细节，可还记得？与西山所出残片，相似几何？”
这个问题，魏谦也问过，皇帝在正殿也提过。
此刻司礼监太监再问，是核实？还是另有所图？
苏念雪谨慎答道：“回公公，江南所见药炉，形制古拙，非寻常制式，炉身有奇异纹路，当时疫民称之为‘圣炉’，臣女因觉古怪，故印象较深。至于与西山残片相似几何……臣女只在魏大人处见过残片图画，实物并未亲见，不敢妄断。但两者形制，确有几分神似。”
她只说“神似”，不说“相同”，留有余地。
“哦？只是神似？” 常太监语气微妙，“可据西山清理现场的工匠回报，那残片上的纹路，与你所绘江南药炉图样，几乎如出一辙。这，又作何解释？”
苏念雪心头一紧。
工匠？图样对比？
皇帝的动作，好快！也好细！
“天下之大，无奇不有。或许‘墨尊’信徒所用器皿，本就制式统一，流布甚广。江南、京城，乃至他处，出现相似之物，也未可知。” 苏念雪稳住心神，尽量让自己的回答听起来合情合理，“臣女只是因缘际会，在江南得见，并非通晓其来历。”
常太监盯着她，那双细长的眼睛里，闪烁着精明的、审视的光芒，仿佛要看穿她平静表面下的每一丝波动。
苏念雪坦然回视，目光清澈，带着适度的疑惑和恭顺。
殿内陷入短暂的沉默。
只有炭盆中，偶尔爆出一两点微弱的火星。
“第三，” 常太监再次开口，语气忽然变得有些飘忽，带着一种诱供般的意味，“太后娘娘临终前，除了念叨‘耳坠’、‘冤孽’，可还说了什么……别的？比如，什么人？什么事？或者，什么……地方？”
苏念雪的心脏，猛地一跳。
来了。
这才是关键。
皇帝果然对太后临终的遗言心存疑虑，或者说，他根本不相信她“未能听清”的说辞。
“回公公，” 苏念雪垂下眼睑，掩去眸中思绪，声音带着一丝恰到好处的、回忆的茫然，“太后娘娘当时气息奄奄，言语断断续续，含糊不清。除了‘耳坠’、‘冤孽’，似乎还提到了……‘她’？”
她刻意顿了顿，抬起眼，看向常太监，眼中流露出真实的困惑。
“臣女听得不甚真切，只恍惚听到一个‘她’字。至于指的是谁，太后娘娘未曾明言，便已……龙驭上宾了。”
她将“她”字抛出，但模糊了“孽种”这个最关键的、也最危险的定语。
既回答了问题，显示了“坦诚”，又留下了足够的模糊空间，将解释权交还给皇帝。
常太监的眉头，几不可察地蹙了一下。
“她？” 他重复了一遍，目光锐利如刀，“什么样的‘她’？太后娘娘当时神情如何？语气如何？”
苏念雪露出回忆和努力分辨的神情，缓缓道：“太后娘娘当时……神情似乎极为激动，甚至……有些恐惧。盯着虚空，仿佛看到了什么可怕的东西。语气……充满了怨恨，还有……不甘。至于‘她’……臣女实在听不真切，或许是指某个与‘冤孽’相关之人？亦或是……太后娘娘心神恍惚之下的呓语？”
她将问题，巧妙地抛了回去。
同时，描述了太后临终前的恐惧和不甘，这是事实，或许能引发皇帝更深的猜疑。
常太监沉默了。
他背着手，在不算宽敞的偏殿里缓缓踱步，靴子踩在青砖地上，发出轻微而规律的声响，在寂静中格外清晰。
每一步，都像是踩在人的心弦上。
苏念雪屏住呼吸，袖中的手，悄悄握紧。
“苏姑娘，” 常太监终于停下脚步，再次面对苏念雪，脸上的神情，恢复了一种近乎刻板的平静，“你可知，陛下为何将你安置于此，又让咱家来问你这些话？”
“臣女愚钝，请公公明示。” 苏念雪低眉顺眼。
“太后娘娘薨逝，事关国体，更关乎天家颜面。” 常太监的声音不高，却带着一种沉甸甸的压力，“西山之事，证据指向不明；太后中毒，缘由未清；宫宴风波，悬而未决。诸多事端，看似独立，却又隐隐勾连。陛下，需要真相。一个能安抚朝野、平息物议、不留后患的真相。”
他盯着苏念雪，一字一句道：“你，是这诸多事端的交汇点。你的话，你的证词，至关重要。陛下留你在此，是给你机会，也是看在你江南抗疫有功、救治太后曾尽力的份上。你，要惜福，更要……惜命。”
最后四个字，他说得很慢，很重。
带着毫不掩饰的警告。
苏念雪的后背，瞬间被冷汗浸湿。
她听懂了。
皇帝将她软禁于此，派人来“问话”，既是查证，也是施压，更是……给她划下道来。
她需要给出一个“合适”的证词。
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一个能将太后之死、西山爆炸、宫宴下毒等诸多事件，合理串联起来，并且符合皇帝利益、维护天家颜面的“真相”。
而这个“真相”里，她苏念雪，应该扮演什么样的角色？
是纯然无辜的受害者？
是阴差阳错的棋子？
还是……某些不能言说之事的知情者，甚至是……参与者？
“臣女……明白。” 苏念雪听到自己的声音，干涩而顺从，“臣女定当知无不言，言无不尽，绝无隐瞒。只求陛下，能明察秋毫，还臣女清白，亦告慰太后娘娘在天之灵。”
她将姿态放到最低，表明顺从，同时再次强调“清白”和“告慰太后”，既是自保，也是试探。
常太监似乎对她的回答还算满意，微微颔首。
“苏姑娘是聪明人。” 他道，“既如此，便好生在此‘静思’。想起什么，随时可让看守通传。陛下，等着你的‘实话’。”
说完，他不再停留，转身便走。
两名小宦官紧随其后。
殿门，再次被关上，落锁。
脚步声渐渐远去。
偏殿内，重归死寂。
只有炭盆里，那一点将熄未熄的暗红炭火，偶尔发出“噼啪”的轻响。
苏念雪僵立在原地，许久未动。
常太监的话，如同冰水，浇了她一个透心凉。
“陛下，等着你的‘实话’。”
什么样的“实话”，才是皇帝想要的？
是将所有罪责，推到“已死”的刘太医、“失踪”的王侍郎，以及那个神秘的“西山逆党”身上？
是将太后之死，归结为“被奸人蒙蔽”、“误中毒物”、“不幸薨逝”？
还是……需要她这个“交汇点”，给出更多、更具体、更能“自圆其说”、甚至能牵扯出更多人的“线索”？
比如，指向北静王？指向某些与太后不睦的朝臣？或者……其他？
苏念雪感到一阵彻骨的寒意。
她仿佛成了一枚棋子，被一只无形的大手，放在了一个必须做出选择的位置。
要么，按照执棋者的心意走，或许能暂时保命，但从此身不由己，成为他人手中的刀。
要么，坚持自己的“实话”，但那“实话”未必是皇帝想要的，可能引火烧身，甚至死无葬身之地。
而她所掌握的真正线索——徽记，“云梦”，太后口中的“她”和“孽种”……
这些，能说吗？
敢说吗？
说了，皇帝会信吗？
还是会认为她在故弄玄虚，甚至包藏祸心？
“郡君……” 青黛带着哭腔的声音，将她从纷乱的思绪中拉回。
苏念雪回过神，看到青黛苍白惊恐的脸。
“没事。” 她勉强扯出一个笑容，却比哭还难看。
她走到桌边，就着冰冷的茶水，喝了一大口，压下喉头的干涩和心头的恐慌。
不能慌。
不能乱。
越是绝境，越要冷静。
皇帝要“真相”，但未必是全盘的真相。
他或许只是想借着这个机会，清理朝堂，巩固权位，将太后的势力和潜在的威胁一并铲除。
而她苏念雪，恰好是揭开这个盖子的“契机”。
她需要好好想想，如何利用这个“契机”，在自保的前提下，尽可能多地掌握主动，甚至……为自己争取一线生机。
还有那徽记，那“云梦”……
这背后隐藏的秘密，或许才是真正搅动风云的关键。
但在此之前，她必须活下去。
在这慈宁宫的偏殿里，在皇帝的注视下，在各方势力的觊觎中，活下去。
天色，在不知不觉中，彻底暗了下来。
丧钟已经停歇，但宫中的白幡和哀乐并未停止。
有宫人默默送来晚膳，依旧是简单的菜蔬米饭，外加一盏小小的、光线微弱的油灯。
油灯如豆，勉强照亮方寸之地，将主仆二人的影子，长长地投射在冰冷的墙壁上，摇曳不定，如同她们此刻飘摇的命运。
苏念雪和青黛默默用了晚膳。
食不知味。
饭后，苏念雪让青黛先歇下，自己则靠在床头，就着那点微弱的灯光，再次摩挲着袖中的徽记。
她没有再打开暗格。
那卷绢帛，是她在绝境中，唯一的、未知的筹码。
不能轻易示人。
但“云梦”二字，却在她心中反复盘旋。
云梦……云梦泽？
她忽然想起，似乎在古书杂记中，隐约见过“云梦”的记载。
那并非一个具体州县，而是一片古泽薮的名称，地跨数州，烟波浩渺，传说众多，早已湮没在历史长河中。
难道，徽记所指，是那片早已消失的古泽？
还是说，只是一个代称，一个隐喻？
她正凝神思索，忽然，一阵极其轻微、几乎难以察觉的“叩叩”声，从头顶传来。
不是敲门声。
是……从房顶传来的！
苏念雪浑身一震，猛地抬头，看向头顶那扇小小的、镶嵌着廉价琉璃的天窗。
夜色浓重，天窗外一片漆黑，什么也看不见。
但那“叩叩”声，又轻轻响了两下。
规律，而谨慎。
是谁？
苏念雪的心，瞬间提了起来。
是敌？是友？
是皇帝的另一重试探？还是……别的什么？