“咚——咚——咚——”
低沉的、带着某种特殊韵律的鼓声，穿透黎明前最浓重的黑暗，一声声，敲碎了紫禁城死寂的夜。
不是报更。
是“晨钟暮鼓”中的晨鼓。
但今日的鼓声，格外沉缓，格外绵长，每一个尾音都拖出沉重的叹息，仿佛整座皇城都在为一个人的逝去而呜咽。
国丧的第二日，开始了。
苏念雪几乎一夜未眠。
背上的伤口，心中的迷雾，屋顶神秘来客留下的诡异皮革，还有那卷藏在砖缝里的、用炭粉写就的“绝笔”，都如同冰冷的藤蔓，缠绕着她的神经，让她无法真正安睡。
每一次意识模糊，太后面孔上那凝固的恐惧与不甘，皇帝平静无波却深不见底的眼神，司礼监常太监带着警告的冰冷话语，以及那片皮革上杂乱的划痕和暗红的矿渣粉末……便会交替着，如同鬼魅般侵入她的梦境，让她一次次惊醒，冷汗涔涔。
窗外的天色，在鼓声的余韵中，一点点泛出死鱼肚般的灰白。
没有晨曦，只有一片铅灰色的、沉甸甸的阴云，低低地压着宫殿的飞檐斗拱，仿佛随时都会砸落下来。
偏殿内，更显阴冷昏暗。
炭盆早已熄灭，连最后一点微弱的暖意也消失殆尽。寒气从地砖缝隙、从窗棂门缝，无孔不入地钻进来，浸入骨髓。
苏念雪拥着单薄的锦被，靠在冰冷的床头，听着那单调而压抑的鼓声，一下，又一下，仿佛敲在她的心上。
她不知道今日等待她的会是什么。
是皇帝更进一步的质询？
是新的、更险恶的陷阱？
还是……悄无声息的“消失”？
“吱呀——”
门轴转动的声音，在寂静中格外刺耳。
苏念雪和青黛同时一震，警惕地看向门口。
门被从外面推开，依旧是昨夜送膳的那名宫女，提着食盒，低着头，无声地走了进来。
她将食盒放在桌上，布下与昨日几乎无差的清粥小菜——一碗稀薄的米粥，一碟看不出原料的酱菜，两个冷硬的馒头。
然后，依旧一言不发，躬身退了出去。
锁门声再次响起。
主仆二人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的疲惫和不安。
连送饭的宫女，都如此沉默而疏离，透着一种冰冷的、公事公办的漠然。
这座宫殿，乃至这座皇城，都在用一种无声的方式，提醒着她的处境——一个被“看顾”起来的、与太后之死有着说不清道不明关联的嫌犯。
苏念雪强迫自己起身，用冰冷的清水简单梳洗。
水盆里的水，带着刺骨的寒意，刺激着她的皮肤，也让她混沌的头脑清醒了些许。
她看着铜盆中自己苍白憔悴、眼下带着浓重青黑的倒影，用力闭了闭眼。
不能倒下。
至少，现在还不能。
她走到桌边，坐下，拿起那个冷硬的馒头，用力咬了一口。
粗糙、干硬，带着隔夜的陈腐气，刮擦着喉咙，难以下咽。
但她依旧强迫自己，一口一口，慢慢地咀嚼，吞咽。
她需要体力。
需要保持清醒。
需要……活着。
青黛也默默地坐下，主仆二人，就在这压抑的沉默和窗外隐约传来的、越来越清晰的哀乐声中，用完了这顿如同嚼蜡的“早膳”。
刚放下筷子不久。
殿门外，再次传来了脚步声。
不止一人。
步履沉稳，带着一种训练有素的节奏。
不是宫女那种轻悄的步子。
苏念雪的心，提了起来。
是皇帝又派人来了？还是……别的什么人？
“咔哒。”
锁被打开。
门被推开。
出现在门口的，是两名穿着玄色劲装、腰佩长刀、神色冷峻的侍卫。
既非慎刑司的皂隶，也非普通宫卫，更不是皇帝的銮仪卫。
他们的服色制式，苏念雪从未见过，但那种精悍冰冷的气息，却让她瞬间想起了魏谦身边那些最得力的、来自神秘衙门的亲信。
“苏姑娘，” 其中一名侍卫开口，声音平板无波，带着金属般的质感，“奉上命，请姑娘移步。”
“移步？去何处？” 苏念雪站起身，背脊挺直，袖中的手却悄然握紧。
“慈宁宫灵前。” 侍卫言简意赅，“太后娘娘小殓，陛下有旨，相关人等，需前往拜祭，陈情始末。”
灵前？
拜祭？
陈情始末？
苏念雪的心，猛地一沉。
太后停灵慈宁宫正殿，此刻想必已是白幡如雪，皇室宗亲、内外命妇、文武百官，凡有品级者，皆需按制哭临守灵。
皇帝让她这个“嫌犯”前往灵前，是让她在众目睽睽之下“陈情”？
还是在太后灵前，进行某种形式的“对质”或“审讯”？
无论是哪种，都绝非好事。
在那样的场合，在那样肃穆悲戚（至少表面如此）的氛围下，任何一句话，一个表情，都可能被无限放大，成为定罪或开脱的依据。
“敢问是哪位大人的上命？” 苏念雪试图拖延，也试图探听。
“姑娘去了便知。” 侍卫面无表情，侧身让开道路，做了一个“请”的手势，姿态不容拒绝。
苏念雪知道，没有选择。
她看了一眼青黛。
青黛眼中含泪，满是担忧，却咬着嘴唇，用力点了点头。
苏念雪深吸一口气，整理了一下身上略显皱褶的素色衣裙——这是昨日被带来时穿的那身，并未更换。
然后，她迈开脚步，走向门口。
每一步，都仿佛踩在刀尖上。
背部的伤口，在行走牵动下，传来阵阵隐痛，但她尽力维持着步伐的平稳。
踏出偏殿的门槛，外面是更加阴冷灰暗的天色。
铅云低垂，寒风呼啸，卷起地上未化的残雪和白色的纸钱，打着旋儿，透着一股凄厉的萧索。
慈宁宫正殿的方向，传来隐约的、此起彼伏的哭声，在寒风中飘荡，更添几分阴森。
两名侍卫一前一后，将苏念雪夹在中间，沉默地引着她，穿过曲折的回廊，走向那哭声传来的方向。
沿途所见，宫人们皆身着缟素，低头疾行，面色凝重，无人敢交头接耳，整个慈宁宫笼罩在一片死寂的哀戚和压抑的忙碌之中。
白色的帷幔挂满了廊柱屋檐，在寒风中猎猎作响，如同招魂的幡。
越靠近正殿，哭声、诵经声、木鱼声便越清晰，混杂着浓烈的檀香和纸钱燃烧的气味，形成一种令人窒息的气氛。
终于，他们来到了正殿外的广场。
这里，已然是另一番景象。
广场上，黑压压跪满了人。
依照品级高低，从殿内一直延伸到殿外丹墀之下，乃至广场边缘。
前排是皇室宗亲、皇子公主、后宫妃嫔，皆披麻戴孝，伏地痛哭（至少表面如此）。
其后是文武百官、内外命妇，依序排列，哭声震天。
人人身着素服，头戴孝帽，一片缟素，与朱红的宫墙、金色的琉璃瓦形成刺目的对比。
巨大的白色灵幡在寒风中飘摇，香烛纸马堆积如山，僧道法师的诵经声嗡嗡不绝。
一片肃穆，一片悲戚，一片……令人头皮发麻的、程式化的哀伤。
苏念雪的出现，并未引起太大的骚动。
大多数人沉浸在自己的“悲痛”或“表演”中，无暇他顾。
只有少数靠近前排、或消息灵通之人，在她被侍卫引着，穿过跪拜的人群，走向大殿时，投来或惊诧、或探究、或怜悯、或幸灾乐祸的目光。
那些目光，如同细密的针，扎在她的背上。
她知道，关于她的“传闻”，关于她与太后中毒、与西山爆炸、与宫宴风波的关联，恐怕早已在这些皇室贵胄、朝堂重臣之间悄然流传。
此刻她的出现，无异于在已经暗流汹涌的湖面上，又投下了一块巨石。
两名侍卫将她引至大殿门前的丹墀之下，便停住了脚步。
这里，是内外命妇与低品级官员跪拜的区域，距离大殿内的灵枢尚有一段距离，但已能清晰看到殿内的情形。
“在此候着。” 一名侍卫低声道，然后两人退至一旁，如同两尊门神，沉默地立于两侧，目光警惕地扫视着四周。
苏念雪垂首而立，能感觉到无数道目光，或明或暗地落在自己身上。
她强迫自己忽略那些目光，将注意力集中在眼前。
大殿之内，白幡重重，香烟缭绕。
太后的灵枢，停放在大殿正中，覆盖着明黄色的锦缎，上面绣着繁复的龙凤图案。灵前供奉着香花灯果，长明灯静静燃烧。
皇帝，身着斩衰孝服，跪在灵枢左侧的蒲团上，垂首不语。
他的背影，在缭绕的香烟和素白的帷幕映衬下，显得异常孤峭而沉重。
皇后、贵妃等高位妃嫔跪在稍后，低声啜泣。
皇子公主、宗室亲王等，依次排列。
整个大殿，笼罩在一片极致的、压抑的静默和悲伤之中——至少，表面如此。
苏念雪的目光，缓缓扫过那些跪伏在地的背影。
试图从中寻找一些熟悉的，或者可能带来变数的面孔。
然后，她的目光，与一道视线，不期而遇。
那是一个跪在宗亲队伍较前位置的中年男子。
同样身着斩衰，但身形微胖，面色在悲戚中透着一丝难以掩饰的苍白和惊惶。
安远侯，赵慷的父亲。
他的目光，在与苏念雪视线接触的瞬间，如同被烫到一般，飞快地躲闪开，低下头，将脸更深地埋入臂弯，肩膀几不可察地颤抖着。
是恐惧？是愧疚？还是别的什么？
苏念雪的心，微微一沉。
安远侯世子赵慷，至今神智不清，是西山案的重要人证，也是将太后赏赐耳坠与苏念雪联系起来的关键一环。
安远侯府，此刻恐怕正处在风口浪尖。
安远侯的反应，耐人寻味。
除了安远侯，苏念雪还看到了几张熟悉的面孔。
北静王，跪在皇子队列中，位置靠前。他低垂着头，看不清表情，但那挺直的背脊和紧抿的唇角，依旧透着惯有的冷肃。他似乎并未注意到苏念雪的到来，又或者，注意到了，却选择了无视。
魏谦，并未跪在灵前。他作为外臣，且是查案官员，身着素服，垂手肃立于大殿一侧的柱子旁，目光低垂，面色沉静，仿佛一尊没有情绪的雕像。但苏念雪能感觉到，在她出现的刹那，魏谦的目光，似乎极快地在她身上扫过，又迅速移开。
还有那位司礼监的常太监，侍立在皇帝身后不远处，微微佝偻着腰，眼观鼻，鼻观心，如同一个没有生命的影子。
时间，在压抑的诵经声和刻意压低的哭泣声中，缓慢流淌。
膝盖因为久站而开始酸痛，背部的伤口也隐隐作痛。
寒风吹过，卷起地上的纸灰，打着旋儿扑到脸上，带来一股焦糊的气味。
苏念雪如同泥塑木雕般站着，承受着四面八方或明或暗的打量。
不知过了多久。
大殿内，诵经声暂歇。
一直垂首不语的皇帝，缓缓抬起了头。
他没有转身，依旧背对着殿外，但清冷而疲惫的声音，却清晰地传了出来，回荡在寂静的广场上：
“慧宜郡君，苏念雪，上前。”
来了。
苏念雪的心，猛地一紧。
所有的目光，如同实质般，瞬间聚焦在她身上。
她深吸一口气，忍着膝盖的酸软和背部的刺痛，迈开脚步，一步一步，踏上丹墀，走入那香烟缭绕、白幡低垂的大殿。
每一步，都仿佛踏在所有人的视线之上。
冰冷，沉重。
她走到灵前，在距离皇帝数步之遥的地方，停下，缓缓跪下，以头触地。
“臣女苏念雪，叩见陛下，陛下万岁。叩见太后娘娘灵前。”
她的声音，在空旷肃穆的大殿中，显得清晰而微颤。
皇帝没有立刻让她平身。
他依旧保持着跪坐的姿势，只是微微侧过头，目光落在了伏跪在地的苏念雪身上。
那目光，平静，深邃，如同古井寒潭，不起波澜，却带着千钧的重量。
“苏念雪，” 皇帝的声音，不高，却带着一种穿透人心的力量，清晰地传入殿内每一个人的耳中，“太后仙逝，举国同悲。然，太后乃中毒而薨，此乃国朝大不幸，亦是朕，身为人子之大恸。”
他的声音，透出一丝压抑的痛楚，但更多的，是一种冰冷的、不容置疑的威严。
“西山别院，私藏火药毒物，证据确凿。太后所中之毒，与西山所出，同出一源。安远侯世子赵慷，手持仿制耳坠，中毒昏迷于西山荒庙。而你，苏念雪，太后赏赐耳坠的得主，西山案发时，亦身处险地。”
皇帝缓缓道来，将一桩桩、一件件，看似独立却又隐隐关联的事件，串联在一起。
每说一句，殿内的气氛，便凝重一分。
跪伏在地的宗亲百官，头垂得更低，连啜泣声都几乎消失了。
“诸多事端，皆指向于你，或与你相关。” 皇帝的目光，如同实质，压在苏念雪身上，“朕，给你一个机会。在太后灵前，在列祖列宗、宗亲百官见证之下，将你所知、所历、所疑，一一道来。若有半句虚言，欺瞒于朕，欺瞒太后在天之灵——”
他顿了顿，声音骤然转冷，如同寒冬冰棱：
“国法森严，天理难容。”
灵前对质。
公开审讯。
在太后灵前，在皇室宗亲、文武百官面前。
皇帝，要将这场风波，摆到明面上来。
他要的，不仅是一个“真相”，更是一个“交代”，一个能平息物议、安定人心、同时也能达成他某些目的的“结果”。
而苏念雪，就是被推到台前的那个“陈情者”。
她的每一句话，都将被无数双耳朵听着，被无数双眼睛看着，被无数种心思揣度着。
说对了，或许有一线生机。
说错了，便是万劫不复。
苏念雪伏在地上，冰凉的地砖寒气透过衣衫，浸入骨髓。
她能感觉到，大殿内所有的目光，都如同锋利的针，扎在她的背上。
皇帝的，皇后的，妃嫔的，皇子的，百官的……
还有，魏谦那看似平静，却隐含担忧的。
还有，安远侯那恐惧躲闪的。
还有，北静王那冷肃沉默的。
她缓缓抬起头。
苍白的面容，在素白孝服和缭绕香烟的映衬下，更显脆弱，但那双眼睛，却清澈而坚定，迎向皇帝深不见底的目光。
“臣女，遵旨。”
她听到自己的声音，清晰，平静，甚至带着一种豁出去的决绝，在这死寂的、弥漫着香火与死亡气息的大殿中，缓缓响起。