苏念雪的声音，落下最后一个音节。
灵堂之内，死寂一片。
只有长明灯的灯芯，偶尔爆出细微的噼啪声，和窗外呼啸而过的、愈发凄厉的寒风。
无数道目光，聚焦在跪伏于灵前、身形单薄、却背脊挺直的少女身上。
震惊，怀疑，审视，怜悯，幸灾乐祸……种种情绪，在肃穆悲戚的表象下暗流汹涌。
皇帝的眉头，几不可察地蹙了一下。
那双深不见底的眼眸，静静地凝视着苏念雪，像是在衡量她话语中的每一个字的分量，也像是在判断，她此刻这份近乎孤注一掷的“坦诚”，背后究竟隐藏着怎样的真实意图。
“你是说，” 皇帝缓缓开口，声音依旧平稳，听不出喜怒，“太后赏赐的耳坠，自你得到之初，便觉有异，并非全然信任？”
“是。” 苏念雪垂首，声音清晰，“臣女出身微末，骤得太后娘娘如此厚赏，心中惶恐多过欣喜。且那对耳坠……金玉之辉过于耀目，与臣女当时伤病孱弱之态，实不相配。臣女心中不安，故未曾佩戴，只妥为收存。及至宫宴事发，耳坠遗失、调换，臣女方知，此不安并非无故。”
她巧妙地将“怀疑”转化为“自惭形秽”和“不安”，既解释了为何没有佩戴，又为后续“发现问题”埋下伏笔，合情合理，难以指摘。
“你察觉耳坠有异，为何不立时禀明？而要等到宫宴之后，事态无法收拾？” 一个略显尖利的声音，从宗亲队伍中传来。
说话的是跪在安远侯不远处的一位郡王，年约四旬，面白微须，眼中带着毫不掩饰的质疑和一丝……不易察觉的恶意。
苏念雪记得他，似乎是太后娘家一系的远支宗亲，封号“庆郡王”。
“回庆郡王，” 苏念雪转向声音来处，微微颔首，姿态恭谨，语气却不卑不亢，“臣女当时只是心中隐隐不安，并无实据。太后娘娘赏赐之物，臣女岂敢妄加揣测，更不敢无端生事，污了娘娘清誉。且彼时臣女重伤未愈，于京中并无根基，人微言轻，即便有所怀疑，又能向谁禀明？又有何人肯信？”
她将“不敢”和“人微言轻”点出，既是实情，也暗指了宫廷之中势利与倾轧。
庆郡王被她噎了一下，冷哼一声，别过脸去，不再言语。
“严嬷嬷今日晨间，私下告知你耳坠乃仿造，内务府新制耳坠暗记不同。” 皇帝再次开口，将话题引向更关键处，“她为何独独告知于你？又为何选在此时？”
这也是殿中许多人心中疑问。
严嬷嬷是太后心腹，太后刚死，她就去向“嫌犯”苏念雪透露如此关键信息，动机可疑。
“臣女亦不知严嬷嬷为何独独告知臣女。” 苏念雪摇头，面露恰到好处的困惑与一丝后怕，“许是……许是太后娘娘骤然薨逝，慈宁宫人心惶惶，严嬷嬷自知经手赏赐之物出了问题，难逃干系，心中恐惧，又见臣女同是涉事之人，故而……病急乱投医，想寻个同盟，或求一线生机？”
她将严嬷嬷的行为，归结为“恐惧”和“自保”，合情合理。
同时也暗示，慈宁宫内部，或许并非铁板一块。
“至于为何选在此时……” 苏念雪顿了顿，声音低了下去，带着一丝不易察觉的颤抖，“或许……是因为太后娘娘已然……严嬷嬷再无顾忌，也或许是……她察觉到了别的什么，心中恐惧更甚……”
她没有明说“别的什么”是什么，但结合太后中毒暴毙、刘太医“自尽”、王侍郎失踪、西山爆炸等一系列事件，殿中诸人自然能脑补出无数惊心动魄的可能。
皇帝的眼中，闪过一丝极淡的、难以捉摸的光芒。
“西山别院爆炸，你作何解释？” 他换了个问题，目光如炬，“据报，别院废墟中，有与你江南所见类似的药炉残片。此事，你又如何知晓？”
终于，问到了最核心，也最危险的关联。
苏念雪的心，提到了嗓子眼。
她知道，这个问题答不好，之前所有的辩解都可能前功尽弃。
“回陛下，” 她深吸一口气，强迫自己镇定，声音努力保持平稳，“臣女对西山别院爆炸一事，事先毫不知情。臣女自腊月廿八宫宴后，便被禁足于芷萝轩，后移至慈宁宫偏殿，对外界消息，几近隔绝。西山爆炸，臣女亦是今日方从魏谦魏大人口中得知。”
她先撇清与爆炸事件的直接关联。
“至于药炉残片……” 她略微抬头，目光坦然迎向皇帝，“臣女在江南抗疫时，确曾见过‘墨尊’信徒供奉的所谓‘圣炉’，形制古怪，故印象深刻。魏大人出示西山残片图样时，臣女见其形制与记忆中之物有几分相似，故而提及。然天下之大，相似之物或有，臣女并未亲见西山残片实物，实不敢断言两者定然相同。或许，只是‘墨尊’妖人，制式统一，流布甚广。”
她再次强调“相似”而非“相同”，并归因于“墨尊”可能有的统一制式，逻辑上能自圆其说。
“你倒是对‘墨尊’之事，知之甚详。” 皇帝的声音，听不出情绪。
“臣女不敢。” 苏念雪立刻伏低身子，“臣女只是因江南之疫，与此等妖邪之事有过接触，略知皮毛。陛下明鉴，臣女父母皆因疫病早逝，臣女自身亦深受其害，对散播疫毒、祸乱百姓的‘墨尊’之流，唯有切齿痛恨，绝无半分牵连！”
她提及父母早逝和自身受害，声音中适时带上一丝真实的悲愤，以情动人，也再次表明立场。
灵堂内，再次陷入沉默。
只有寒风卷着雪沫，扑打窗棂的沙沙声。
皇帝久久不语。
他似乎在思索，在权衡。
跪伏在地的苏念雪，能感觉到那两道落在自己身上的目光，如同实质，仿佛要穿透她的血肉，看清她灵魂深处最隐秘的角落。
背上的伤口，在持续的紧张和寒意刺激下，疼痛变得尖锐而持续，冷汗已经湿透了内层衣衫，粘腻冰冷。
但她依旧维持着伏跪的姿势，一动不动。
不知过了多久。
“安远侯。” 皇帝忽然开口，目光转向跪在另一侧、几乎将头埋到地上的安远侯。
安远侯浑身剧震，猛地抬起头，脸色惨白如纸，眼中充满了恐惧。
“臣……臣在。” 他的声音，抖得不成样子。
“赵慷手中那只耳坠，” 皇帝的声音，平静无波，却字字如锤，敲在安远侯心上，“从何而来？”
“臣……臣不知！” 安远侯几乎是脱口而出，涕泪横流，“陛下明鉴！犬子……犬子自西山回京后，便神志不清，胡言乱语，手中紧攥此物，臣……臣亦不知其从何而来！臣教子无方，致使逆子卷入此等大逆之事，臣罪该万死！求陛下开恩！求太后娘娘在天之灵恕罪啊！”
他砰砰地磕着头，额前很快见了红，声音凄厉，充满了真实的恐惧和绝望。
儿子的惨状，妻子的横死，家族的危机，几乎要将这个养尊处优的侯爷压垮。
苏念雪冷眼旁观。
安远侯的反应，不似作伪。
他是真的不知道，也是真的怕了。
“赵慷神志不清前，可曾说过什么？有何异常？” 皇帝追问。
“他说……他说看到会飞的铁鸟，红眼睛，戴面具的人……还有火……” 安远侯语无伦次，老泪纵横，“尽是些疯话！太医说，是中毒太深，伤了脑子……臣……臣实在不知啊陛下！”
会飞的铁鸟，红眼睛，戴面具的人，火……
这与苏念雪从魏谦那里听来的信息吻合。
赵慷，到底看到了什么？
“魏谦。” 皇帝唤道。
“臣在。” 一直沉默立于柱旁的魏谦，上前一步，躬身应道。
“西山清理，可还有别的发现？尤其是……与耳坠、与赵慷所言相关之物证？”
魏谦垂首，声音平稳清晰：“回陛下，西山别院核心区域已毁，重要物证多已不存。然在清理外围及地下通道时，除先前禀报之药炉残片、毒物粉末、奇异符纹图纸外，亦发现少量破损的机括零件，其形制精巧，非民间常见。另在通道深处，寻得几片焦黑的、疑似特殊织物碎片，质地坚韧，不类常物。至于‘会飞的铁鸟’、‘红眼睛’等物，臣……未曾得见。赵将军所言，或为中毒后之幻象，亦未可知。”
他回答得严谨客观，既汇报了发现，也未妄下结论。
“机括零件？特殊织物？” 皇帝微微眯起眼，“可能看出用途？”
“臣愚钝，仅凭残片，难以断定具体用途。已命匠作司高手协同查验。” 魏谦回道。
皇帝点了点头，不再追问魏谦。
目光，重新落回苏念雪身上。
“苏念雪，依你之见，太后之死，西山爆炸，宫宴下毒，赵慷中毒，严嬷嬷之言，乃至这些机括织物……这一连串事件，背后究竟是何人在操控？目的何在？”
终于，问到了最终的问题。
也是皇帝最想知道的“真相”。
苏念雪的心，狂跳起来。
她知道，自己的回答，将直接影响皇帝对她，乃至对整件事的判断和处置。
说“不知道”，显然无法过关。
必须给出一个方向，一个推测，一个……符合皇帝预期，或者至少不触怒龙颜的“答案”。
她脑中飞快地权衡着。
太后临终提及的“她”和“孽种”。
徽记中的“云梦”。
昨夜屋顶来客留下的、带有矿渣粉末的诡异皮革。
“墨尊”诡异的毒物和蛊虫。
江南的疫病。
西山的爆炸和神秘的符号……
这一切，似乎都指向一个庞大的、隐藏在黑暗中的组织或势力。
是“西山先生”吗？
还是……另有其人？
“回陛下，” 苏念雪缓缓抬起头，苍白的脸上，因为激动和紧张，泛起一丝不正常的潮红，但眼神却异常明亮，带着一种豁出去的、洞悉某种真相般的锐利。
“臣女斗胆揣测，这一系列事件，环环相扣，计划周密，绝非一人或数人临时起意所能为。其背后，必有一个组织严密、图谋深远、且掌握着某些……超乎寻常手段的势力在操控。”
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她顿了顿，看到皇帝眼中闪过一丝极淡的、若有所思的光芒，继续道：
“从江南疫病，到京城‘墨尊’现身，再到宫宴下毒、西山爆炸、太后中毒……其手段，皆涉及罕见毒物、诡异疫病、乃至威力惊人的火药。其目的，似乎并不仅仅是扰乱朝纲、刺杀个别人物那么简单。倒更像是……”
她深吸一口气，一字一句，清晰地说道：
“像是在进行某种……可怕的试验。或者，是在执行一个庞大的、我们尚无法完全窥其全貌的……计划。”
“试验？计划？” 皇帝重复着这两个词，声音低沉下去，带着一种山雨欲来的压迫感，“什么样的试验？什么样的计划？”
“臣女不知。” 苏念雪摇头，目光却愈发坚定，“但臣女在江南，曾亲见‘墨尊’以活人试药，以蛊虫控心。其在西山别院私藏火药毒物，绘制诡异符纹，制造精密机括……所图必然不小。太后娘娘乃后宫之主，国之母仪，对其下手，或许是为了制造更大的混乱，动摇国本。亦或是……太后娘娘知晓了某些不该知晓的秘密，故而招致灭口。”
她将矛头，隐隐指向那个看不见的、庞大的黑暗势力。
同时，也为太后的死，提供了一个“被灭口”的可能解释。
这既符合皇帝可能希望“太后无辜”的潜在意愿（至少表面如此），也将太后从“主谋”或“参与者”的位置上，稍微拉开了一些距离。
灵堂内，鸦雀无声。
只有苏念雪清亮而带着颤音的话语，在缭绕的香烟和素白的帷幕间回荡。
所有人都被这个大胆而惊悚的推测震撼了。
一个隐藏在暗处，掌握毒物、疫病、火药、诡异技术的庞大势力？
在进行着某种可怕的“试验”或“计划”？
目标是动摇国本，甚至……更可怕的图谋？
这比简单的宫闱倾轧、政敌陷害，听起来更加令人不寒而栗。
皇帝的脸色，在长明灯摇曳的光线下，显得晦暗不明。
他久久地注视着苏念雪，那双深邃的眼眸中，翻涌着复杂的情绪。
有审视，有深思，有一丝被触动的惊疑，或许……还有一丝连他自己都未曾察觉的、对眼前这个女子胆识和洞察力的……刮目相看？
“陛下，” 一直沉默的北静王，忽然开口了。
他的声音不高，却带着一种金石般的冷冽，打破了灵堂的寂静。
“苏念雪所言，虽多为推测，但并非全无道理。西山之事，蹊跷甚多。若真有如此一股势力潜伏暗处，其危害，恐远超寻常逆党。当务之急，是彻查西山余孽，厘清所有线索，揪出幕后黑手，以安社稷，以慰太后在天之灵。”
他将苏念雪的“推测”，定性为“并非全无道理”，并顺势将重点引向“彻查幕后黑手”，既支持了苏念雪的说法，也将皇帝的注意力，从对苏念雪个人的穷追猛打，转移到了更宏观的“肃清逆党”上。
苏念雪心中微动，看向北静王。
北静王却并未看她，只是目光沉静地望向御座上的皇帝。
皇帝沉默片刻，目光缓缓扫过灵堂内噤若寒蝉的宗亲百官。
最后，落回苏念雪身上。
“苏念雪，” 他缓缓开口，声音恢复了那种帝王的平静与威严，“你今日所言，朕记下了。太后之事，西山之案，朕自会一查到底，无论涉及何人，绝不姑息。”
“至于你，” 他顿了顿，语气莫测，“既有诸多疑点牵涉其中，便暂留慈宁宫‘静思’。一应事宜，自有魏谦会同有司查问。在真相大白之前，你好自为之。”
暂留慈宁宫“静思”。
和之前的处置一样。
但语气，似乎稍有不同。
少了一丝冰冷的审视，多了一丝……留待观察的意味？
“臣女，谢陛下隆恩。定当竭尽所能，配合查案，以期早日查明真相，告慰太后娘娘。” 苏念雪深深叩首。
她知道，这一关，暂时算是过了。
但危机，远未解除。
她依旧被困在这慈宁宫，困在这巨大的阴谋旋涡之中。
只是，或许在皇帝心中，她的“嫌疑”稍微减轻了一些，从“重点嫌犯”，变成了“重要证人”兼“待观察对象”。
“都散了吧。各自回宫回府，谨守本分。太后丧仪，照常进行。” 皇帝挥了挥手，声音透着疲惫。
“臣等告退——”
“儿臣（臣妾）告退——”
宗亲百官，如蒙大赦，纷纷起身，行礼，然后依次默默退出灵堂。
每个人离开时，目光都或多或少地在苏念雪身上停留一瞬，神色各异。
苏念雪在青黛的搀扶下，也缓缓起身。
跪了太久，双腿麻木刺痛，背上的伤更是让她眼前阵阵发黑。
她强撑着，对御座方向再次屈膝行礼，然后转身，一步一步，走向殿外。
在她即将踏出灵堂门槛时。
眼角的余光，似乎瞥见，在灵堂一侧幽暗的角落，帷幔的阴影里，似乎有一道极其模糊的、一闪而逝的身影。
那身影，仿佛穿着与周围宫人格格不入的深色衣物。
在她看过去的瞬间，便消失了。
快得像一个幻觉。
苏念雪的心，猛地一跳。
是谁？
是那个“雪夜来客”？
还是……别的什么人？
她不敢停留，也不敢细看，加快脚步，走出了灵堂。
外面，天色依旧阴沉。
寒风卷着雪沫，扑面而来。
但苏念雪却觉得，这室外的寒冷，比灵堂内那令人窒息的香火和悲戚，要清新得多。
她深吸一口冰冷的空气。
背上的伤口，痛得尖锐。
但她的眼中，却燃起了一丝微弱却不肯熄灭的火光。
灵前对质，暂时过关。
但真正的较量，或许才刚刚开始。
徽记，“云梦”，太后的遗言，屋顶的皮革，神秘的角落人影……
还有那个隐藏在重重迷雾之后，进行着可怕“试验”或“计划”的黑暗势力。
她必须，在下一轮风暴到来之前，找到更多的线索，掌握更多的主动。
至少，要活下去。
活着，看到真相浮出水面的那一天。