那黑影几乎是凭空出现的，仿佛本就与井台旁那丛最深的阴影融为一体。
月光晦暗，苏念雪只勉强能看清那是一个颀长瘦削的身影，披着几乎拖地的深色斗篷，兜帽低垂，遮住了大半面容，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的、颜色偏淡的嘴唇。
没有杀气，但也没有丝毫活人的暖意。站在那里，便像一尊没有生命的、吸收所有光线的雕像，散发着一种与这深宫废井格格不入的、冰冷而诡秘的气息。
苏念雪浑身紧绷，袖中短刃的刀柄已被冷汗浸湿。她强迫自己站直身体，尽管双腿因为方才的攀爬和此刻的紧张而微微发软，背上的伤口也在隐隐作痛。
“你是谁？” 她听到自己的声音在夜风中有些发颤，但竭力保持着镇定。
黑影没有回答。
他只是微微侧过头，似乎隔着兜帽的阴影，在审视她。那目光如有实质，带着一种穿透性的冰冷，让苏念雪感到自己仿佛被剥开，无所遁形。
片刻，一个低沉、沙哑，仿佛许久未曾开口，又像是刻意伪装过的嗓音，从兜帽下传来：
“钥匙，带来了吗？”
声音很轻，却奇异地穿透了风声，清晰地传入苏念雪耳中。
钥匙？
苏念雪心头一跳。是指那枚黄铜钥匙，还是……她怀中的徽记？
“什么钥匙？” 她谨慎地反问，手指下意识地按住了怀中徽记所在的位置。
黑影似乎低低地哼了一声，那声音里听不出情绪，却带着一种了然。
“你知道我在说什么。” 他（从声音和体型判断，应是男性）缓缓道，抬起一只裹在黑色皮质手套里的手，指向苏念雪，“你怀中那枚徽记，是‘门’的指引。而我给你的那枚黄铜钥匙，是打开‘门锁’的第一步。两者缺一不可。”
苏念雪的呼吸微微一滞。
他果然知道！不仅知道徽记，还知道黄铜钥匙的作用！甚至知道“门”！
是“守门人”的同伙？还是另一方势力？
“你是谁？‘守门人’派你来的？” 她追问，目光紧紧锁住对方，试图从那低垂的兜帽下，窥见一丝真容。
“守门人？” 黑影重复了一遍这个词，语气里似乎带上了一丝极淡的、近乎嘲讽的意味，“他不过是‘看门狗’，守着那扇不该开的门。而我，是给你机会，打开那扇门，看清门后真相的人。”
不是“守门人”一伙的！
苏念雪的心跳更快了。这深宫之中，到底有多少双眼睛在盯着“钥匙”？盯着“门”？
“真相？什么真相？” 她稳住心神，继续周旋，“太后之死？西山爆炸？还是……我的身世？”
“都是，也都不是。” 黑影的回答模棱两可，“真相是一张网，你现在摸到的，只是边缘。想要看清全貌，拿到另一把钥匙，就必须去‘云梦泽’。”
又是“云梦泽”！
“为什么是我？” 苏念雪问出了心底最大的疑惑，“为什么是我被选中？我父母……他们到底是怎么死的？和太后，和‘云梦’，和这些‘钥匙’，有什么关系？”
她一口气问出，声音因急切和压抑的愤怒而微微拔高。
黑影沉默了片刻。
夜风穿过废井荒草，发出呜咽般的声响，更添几分诡谲。
“因为你流着‘钥匙’的血。” 黑影终于再次开口，声音低沉而缓慢，仿佛在陈述一个古老而残酷的事实，“你的父母，苏明远和秦素衣，他们不是意外身亡。他们是被人灭口的，因为他们发现了不该发现的秘密，触及了不该触及的领域，并且……试图留下钥匙，指引方向。”
尽管早有猜测，但亲耳听到父母是被“灭口”，苏念雪还是感到一阵天旋地转般的眩晕和冰冷的愤怒，她死死抓住井台边缘粗糙的石块，指甲几乎要掐进石缝里。
“谁？是谁杀了他们？” 她的声音从齿缝中挤出。
“很多人。” 黑影的回答冰冷而模糊，“宫里的，宫外的，觊觎‘门’后之物的，恐惧真相曝光的……交织在一起，形成了一张网。太后，不过是这张网上，一个比较醒目，但也比较倒霉的结点。”
太后是结点？
“太后知道‘门’？她和‘云梦’有关？” 苏念雪想起太后掂量过的耳坠，想起慈宁宫的小佛堂暗室。
“她知道一部分，也利用了一部分，但最终，也被她所知道和利用的东西反噬。” 黑影的语气带着一种事不关己的漠然，“她以为借助‘门’的力量可以巩固地位，甚至长生，却不知那力量本身，就是最毒的饵。刘太医，王侍郎，都不过是她**之下的祭品。包括她自己。”
长生？
苏念雪感到一股寒意顺着脊椎爬升。太后竟然也在追求长生？利用那些诡异的矿石和符纹？
“那耳坠里的毒……”
“是‘钥匙’的一部分，也是‘门’的试炼。承受不住‘钥匙’力量反噬的，自然会被淘汰。太后没能通过试炼，或者说，她从一开始，就不是真正的‘钥匙’持有者，只是觊觎者。她的死，是必然。” 黑影的话，揭示了一个更加冰冷而诡异的逻辑。
“钥匙的试炼？反噬？” 苏念雪想起自己接触徽记和方盒时的灼痛与幻象，“那我现在……”
“你是‘血裔’，血脉中流淌着开启‘门’的资格。但资格不等于能力。徽记和钥匙在你手中，既是指引，也是催命符。感受到那呼唤了吗？南方，水泽，灰雾……‘门’在呼唤它的钥匙，而更多觊觎者，也在寻找钥匙。”
黑影的声音仿佛带着某种催眠般的魔力，引导着苏念雪的思绪。
是的，她感受到了。徽记的微热，那些破碎的幻象，南方水泽的模糊指向……
“我该怎么去‘云梦泽’？” 她问出了最实际的问题。身陷深宫，外有强敌环伺，如何去那千里之外的未知之地？
“这就是我来见你的原因。” 黑影道，“宫中已非久留之地。皇帝对你起了疑心，司礼监想灭口，北静王……他对你未必是善意，或许只是看中了你‘钥匙’的价值。你必须尽快离开。”
“如何离开？宫禁森严，我现在是待罪之身，被软禁在此。” 苏念雪苦笑。
黑影的手，从斗篷下伸出，掌心托着一物。
即使在昏暗的光线下，苏念雪也一眼认出，那是一块非金非木、触手温润的玉牌，上面刻着繁复的云纹和一只振翅欲飞的玄鸟。
是出宫令牌！而且是等级颇高、可以在特定时辰通行某些宫门的那种！
“三日后，寅时三刻，西华门侧，角门会开一刻钟。持此令牌，可出。” 黑影将玉牌递过来，“令牌只能用一次，出宫后，立刻毁掉。”
苏念雪没有立刻去接。
“为什么帮我？” 她直视着兜帽下的阴影，“你要什么？”
天下没有免费的午餐，尤其是如此隐秘危险的相助。
黑影似乎低笑了一声，那笑声短促而干涩。
“我说过，我是给你机会打开那扇门，看清真相的人。帮你，是因为你的‘门’，或许也能解开我的枷锁。我们目标暂时一致——让你活着到达‘云梦’，找到那扇‘门’。”
“暂时？”
“是的，暂时。当你真正站在‘门’前，或许我们的道路就会分开。甚至，可能成为敌人。” 黑影坦率得令人心惊，“但现在，你需要活着离开皇宫，而我可以提供这条生路。作为交换……”
他顿了顿，兜帽下的目光似乎变得更加锐利。
“我要你承诺，到达云梦泽，找到‘门’之后，无论看到什么，知道什么，在离开那里之前，不能将关于‘门’和‘钥匙’的任何核心秘密，透露给‘守门人’及其背后的势力。尤其是……关于‘门’的真正所在和开启方法。”
“守门人背后的势力？” 苏念雪敏锐地捕捉到这个信息。
“一群自诩为守护者，实则不过是因循守旧、恐惧改变的可怜虫。” 黑影的语气带着不屑，“他们认为‘门’必须永远关闭，钥匙必须被销毁或封印。任何试图接近、了解、甚至开启‘门’的人，都是异端，必须清除。你的父母，或许就曾是他们名单上的人。”
苏念雪倒吸一口凉气。
“守门人”要杀她父母？因为他们试图留下钥匙，指引方向？
“他们知道我的存在吗？” 她问。
“以前或许不确定，现在……西山之后，慈宁宫之后，很难说了。” 黑影道，“所以你必须尽快离开。皇宫对他们而言，也并非不可渗透之地。”
信息量太大，冲击得苏念雪头脑有些发晕。
父母之死的真相，太后的野心与覆灭，徽记与钥匙的宿命，神秘的“守门人”及其敌对势力，还有南方那传说中的“云梦泽”和“门”……
她感觉自己像是落入了一个巨大漩涡的中心，四周是汹涌的暗流和狰狞的阴影。
“我如何信你？” 她最终问道，“或许你和‘守门人’一样，只是想利用我达到某种目的。”
“你可以不信。” 黑影收回拿着令牌的手，语气依旧平淡，“留在宫中，等待皇帝的裁决，司礼监的灭口，或者北静王的招揽。看看哪条路，能让你活到查明真相的那一天。”
他的话，冷酷而现实。
苏念雪沉默了。
她知道，黑影说的没错。留在宫中，她就像砧板上的鱼肉，生死只在他人一念之间。出宫，固然前路未卜，危机四伏，但至少，还有一线生机，还有追寻真相的机会。
而且，黑影提到了父母，提到了他们的死因，提到了“守门人”可能是敌人……这些信息，与她所知的一些碎片隐隐吻合，增加了些许可信度。
至少，他提供了出宫的具体路径。
“令牌给我。” 她终于伸出手，声音带着决绝。
黑影将玉牌放入她掌心。玉牌入手微温，质地细腻。
“记住，寅时三刻，西华门侧角门。只有一刻钟。错过，或被人发现，后果自负。” 黑影收回手，重新拢入斗篷下，“出宫后，向南，沿着运河走水路。具体路线，会有人接应你。记住你的承诺。”
“接应我的人是谁？我如何辨认？” 苏念雪追问。
“到时候你自然会知道。” 黑影不置可否，“你只需要记住，别相信任何人，尤其是……主动向你示好，提供过多便利的人。”
这话意有所指。
苏念雪立刻想到了北静王萧衍。是他吗？
黑影不再多言，身形向后微退，似乎就要融入黑暗。
“等等！” 苏念雪叫住他，“你还没告诉我，你到底是谁？我该如何称呼你？”
黑影的身形顿住。
片刻，那沙哑的声音随风飘来：
“称呼不重要。如果一定要有个代号……你可以叫我‘引路人’。”
引路人？
指引迷途者方向的引路人？
“最后一个问题，” 苏念雪紧紧握着手中微温的玉牌，和怀中冰凉的徽记，“那扇‘门’后，到底有什么？”
黑影彻底沉默下来。
良久，就在苏念雪以为他不会回答时，那声音才幽幽响起，带着一种难以言喻的复杂情绪，仿佛憧憬，又仿佛恐惧：
“门后……可能是长生，可能是灾厄，可能是颠覆一切认知的真相，也可能……是无尽的虚妄。钥匙在你手中，答案，需要你自己去寻找。”
话音落下，黑影如同鬼魅般，向后退入更深的阴影，眨眼间，便消失不见，仿佛从未出现过。
只有夜风呼啸，荒草瑟瑟，废井寂然。
苏念雪独自站在井台边，握着那枚出宫玉牌，只觉得掌心一片冰凉，心头却如火在烧。
“引路人”……
他的话，有几分真，几分假？
是救命的稻草，还是另一个更深的陷阱？
但无论如何，出宫的路，已经摆在眼前。
她没有退路。
三日后的寅时三刻，西华门侧角门。
她必须抓住这个机会。
定了定神，苏念雪将那枚黄铜钥匙和出宫玉牌仔细收好，与徽记分开放置。
然后，她循着来路，再次钻入那个肮脏狭窄的排水暗沟。
回程似乎比来时更加艰难。体力的消耗，心神的激荡，背伤的疼痛，让她几次几乎卡在洞中。但她心中憋着一股气，一股不甘、不屈、誓要挣脱这囚笼、弄清一切真相的狠劲，支撑着她，一点点挪回了偏殿之内。
当她终于从洞口跌出，重新呼吸到殿内相对干燥、却同样冰冷的空气时，几乎虚脱。
青黛依旧在短榻上沉睡，对发生的一切毫无所知。
苏念雪瘫坐在地上，背靠着冰冷的墙壁，剧烈地喘息着，冷汗早已浸透了里衣，与洞中的污秽混在一起，狼狈不堪。
但她的眼睛，在昏暗中，却亮得惊人。
那是对生的渴望，对真相的执着，对挣脱命运摆布的不甘。
她挣扎着起身，用早已凉透的残水，简单擦拭了一下脸上和手上的污迹，换了身干净的中衣，将脏污的衣裙塞进床底最深处。
做完这一切，天边已隐隐透出一丝灰白。
漫长而惊心动魄的一夜，即将过去。
距离寅时三刻，还有三天。
这三天，她必须养精蓄锐，准备好一切。
也要提防任何可能的变数。
“引路人”的出现，如同在深不见底的潭水中投入一块巨石，激起的涟漪，不知会扩散向何方。
但无论如何，她已决定，踏入那未知的、汹涌的暗流。
为了死去的父母。
为了枉死的太后。
也为了她自己，那扑朔迷离、却被重重枷锁困住的……人生。