“时老？”达达的惊呼如同投入死水的石子，在斗魂场地下空间冰冷的石壁间回荡。
他死死盯着被黑天钳住衣领、提在半空不断抽搐的人影。那张脸已然肿胀变形，青紫交错，嘴角撕裂淌着血沫，五官几乎揉成一团。但达达却认得那身白袍，认得那手指上套着的暗沉指环，正是“苍晖学院”那位神出鬼没的“时年”老师！
黑天甩手将烂泥般的时年扔在了地上，沉闷的撞击声令人牙酸。他缓缓地转过身，一张金色的面具顿时就对准了达达：“你认识他？”他的声音十分冰冷，还带着一种漠然，“哦，我想起来了，你身上也沾染了他的气息，之前应该和他有过接触，不认识才怪。”
他脚尖随意地踢了踢地上昏迷的时年，“这老东西暂时昏过去了。既然你认得他，就说说看，他究竟是哪路货色？省得我浪费力气。”
达达喉结艰难地上下滚动，他的目光扫向时年那张肿胀的脸，和时年平日里给他留下的印象完全不沾边，憨厚的脸庞因挣扎而扭曲。他张了张嘴，喉咙却像是被粗粝的砂石堵住了一般。
黑天看了达达一眼，顿时就知道了他的想法。这个世界的堕落魂师极其擅长伪装，他自然知道达达在挣扎什么，他没有再追问下去，甚至没再看达达一眼。径直走向了石室侧面那片看似浑然一体的墙壁，他的手指快如闪电，在几块颜色略深的石砖上或点或按。动作精准、迅捷，带着一种掌控全局的冷酷韵律。随着一阵低沉的机括摩擦声响起，那面厚重的石墙竟无声地向两侧滑开！
一股凝重的气息猛地从里面涌了出来，瞬间就充斥了整个石室。墙后的景象，让紧随其后的千仞雪瞳孔骤缩，让挣扎的达达如遭雷击般僵在原地，更让罗炎的心脏瞬间沉入冰冷的深渊。
四个巨大的生铁笼如同狰狞的兽口，在骤然涌入的光线下暴露无遗。
第一个笼中，蜷缩着七八个十几岁的少女。她们大多只穿着褴褛的单衣，裸露的皮肤上布满了各异的非人特征：或是覆盖细鳞的手臂、或是毛茸茸的兽耳、或是身后一条无精打采的尾巴。她们眼中只有一片空洞的麻木，如同被抽走了魂魄的玩偶一般，身上并没有什么魂力波动。
第二个笼子里则是另一番景象。关押的全是些年纪更小的女孩，她们的容貌个个精致如人偶，衣着也相对完好一些，脸上却都带着一丝惊惶。她们体内的魂力波动高低错落，资质不一。
第三个笼子关押的是一群清秀俊俏的男孩。他们紧紧地靠在一起，像受惊的雏鸟一般。不同于前两个笼子的死寂，这里弥漫着压抑的啜泣和粗重的喘息。他们身上的魂力气息明显强得多，普遍在六级以上，显然是经过筛选后的“上品”。
而第四个笼子……罗炎只看了一眼，胃里便一阵翻江倒海，猛地别过头去。笼子里男女混杂，年龄不一，外貌说不上丑陋但也只能说是一般，身上的魂力波动更是微弱不堪。他们身上布满了各种各样狰狞的伤口：鞭痕交错，烙铁烫出的焦黑印记也清晰可见，凝固的暗红血迹几乎布满了整个铁笼。有人肢体扭曲变形，有人目光呆滞痴傻，空气中弥漫着一种绝望的气息。显然是被判定为了“次品”。
“小芸！”罗炎的目光如同探照灯般扫过一张张惊恐的脸，终于在第四个笼子的角落里锁定了自己的目标。
一个瘦小的女孩听到声音也看了过来，一双灰败的眼中猛地爆发出难以置信的光芒，挣扎着朝笼边扑来，带着哭腔嘶喊：“罗炎哥哥！你终于来了！他们……都没了！”隔着铁笼的栅栏，女孩的泪水瞬间决堤。
罗炎几步冲到笼边，徒手扯开了铁笼上面挂着的铁锁，将哭泣的女孩抱了起来，指节因用力而发白。他猛地回头，眼神如刀锋般剜向呆立的达达，声音因极致的愤怒而嘶哑：“达达！你看清楚了吗！这就是你口中的那个‘时老’干的好事！我要找的孩子有三个！现在却只有小芸一个了！你还想替他隐瞒什么？”每一个字都像淬了火的铁钉，狠狠砸在达达心上。
女孩的哭声撕心裂肺，很快便因过度激动和虚弱，在罗炎怀中沉沉睡去，罗炎的手缓缓地拍在女孩的背上试图为她带去一丝温暖。
达达脸色瞬间惨白如纸，魁梧的身体控制不住地剧烈颤抖起来，但他的动作却稳稳地站在了原地。眼前的铁笼就像是地狱的画卷，罗炎愤怒的质问和那个叫小芸的女孩凄厉的哭喊声交织在一起，彻底碾碎了他心中最后一丝犹豫和侥幸。他猛地闭上眼，复又睁开，那狠厉中又带着一丝憨厚的脸上，只剩下沉痛和决绝。
“时年！”达达的声音如同生锈的齿轮在摩擦，吐出的每一个字都异常艰难，“老东西叫时年！城主爷爷说他是苍晖学院的老师，行踪诡秘……但他每个月都会来找城主爷爷一次，我也因此见过他几次，最近的一次，就在一周前！我知道的就只有这些了，也不知道对阁下有没有帮助？”
他把所知的一切如同倒豆子般说了出来，仿佛多说一个字就能减轻一分此刻压在心头的巨石一般。
“苍晖学院？”千仞雪眉头紧锁，这个名字在她记忆中并没有什么特殊的地方。她下意识地看向天明想要求助，却突然想起来现在操控身体的是黑天。
一种失落顿时涌上心头，千仞雪摇了摇头，将心里的想法全部驱赶了出去。她发现黑天对“苍晖学院”几个字并没有什么反应，他的注意力几乎已经完全转向了铁笼。
黑天抬起手，两道凝练的黑芒自手上迸射而出，精准地斩断了前面两个笼子上挂着的粗大铁锁。罗炎也伸出了空着的那只手，炽热的火焰包裹手掌，将第三个笼子的锁链熔断。
“哐当！”锁链坠地，发出刺耳的声响。
笼门敞开，里面的人却像是被无形的绳索捆缚了一般，没有一个人敢动。那些有兽化特征的少女们只是茫然地抬头，眼珠转动了一下，又迅速垂下；漂亮的小女孩们互相紧抓着对方的衣角，瑟瑟发抖；男孩们眼中的希望之光稍纵即逝，随即被更深的恐惧覆盖，反而缩得更紧。
千仞雪看着眼前这群惊弓之鸟，心中酸涩。她默默上前一步，脚下第三魂环亮起，柔和温暖的光雨如丝如缕，无声洒落，浸润着每一个饱受折磨的灵魂。光雨抚过，那些人身上的伤口开始以肉眼可见的速度愈合。紧接着，她脚下第一魂环的光芒就亮了起来，轻柔的声音开始回荡：“都别怕，可以出来了。你们自由了。伤害你们的坏人，”她的目光扫过地上昏迷的时年，“已经被这位武魂殿的大人物制服了。”她的声音仿佛带着一种安定人心的力量，连罗炎和达达紧绷的神经都感到一丝奇异的舒缓。
然而，笼子里的人只是抬起头，惶恐之色稍减，眼中却依旧充满了茫然和深深的戒备。自由？外面等待他们的是什么？下一个笼子？还是更深的深渊？他们如同一群被长久圈养的羊群，如今栅栏突然打开，却只能感到无边无际的恐慌。
黑天看着这一幕，面具下似乎发出一声极轻的、带着不耐的叹息。他身上的气质陡然一变，不再是审讯时的暴戾，却依旧强硬如铁石。他猛地踏前一步，声音陡然拔高，带着不容置疑的命令口吻，如同惊雷炸响在石室中：
“都给我听好了，我会让武魂殿的其他人将你们带走，按照你们的能力把你们分配到需要你们的地方。都听明白了吗？明白了的就给我从笼子里走出来！”
黑天粗暴的呼喝，却像是给他们打了一剂强心针。笼中的人们面面相觑，眼中的茫然渐渐被一种卑微的希冀取代。需要他们的地方？什么叫需要他们的地方？虽然这些话听起来依旧前路未卜，但这确实是最简单、也最直接的一条出路，远比那虚无缥缈的所谓“自由”更能抓住这些人饱受摧残的心灵。终于，一个兽化少女颤巍巍地从第一个笼子探出脚，踩在冰冷的地面上。有了第一个，便会有第二个、第三个……笼中的人群如同解冻的溪流，带着迟疑和试探，缓缓汇拢到石室中央的空地上。
他们虽然依旧瑟缩着挤在一起，但终究是离开了那象征囚禁的铁笼。
“带他们上去吧，安置在哪里先随你们的意，等武魂殿后续的人手到来就行了。”黑天言简意赅地对达达和罗炎下令，语气中却带着一丝丝满意。他看了一眼地上的时年，又看了一眼一旁的千仞雪，一把拖起时年的一条腿，就像是拖着一袋垃圾一般，转身朝着石室更深处一条幽暗的甬道走去，沉重的摩擦声在寂静之中格外的刺耳。
千仞雪立刻会意，快步跟上。甬道的尽头是一间更小的石室，只有一张石床和几个空置的刑架，空气中残留着淡淡的血腥味。黑天将时年随手丢在地上，像扔开一件无用的废物。
千仞雪毫不迟疑，第三魂环再次亮起，柔和的光雨精准地洒落在时年的身上。治愈的光芒和剧烈的疼痛让时年猛地睁开肿胀的眼皮，一双浑浊的眼珠过了好一会儿才回过神来。但当那副冰冷的金色面具映入眼帘时，他就像是见了最恐怖的梦魇一般，发出了一声非人的惨嚎，手脚并用拼命地向后蹭去，在粗糙的石地上刮出道道血痕：“别过来！怪物！你这个怪物！我的残梦幻境连一些魂圣都能困杀！你只是一个魂帝，又怎么可能，怎么可能破得了我的魂技？”
黑天俯下身，巨大的压迫感让空气都仿佛凝固。他没有理会时年的疯叫，修长的右手快如闪电，“啪”地一声，一记响亮的耳光再次将时年抽得眼冒金星，半边刚刚愈合的脸颊又迅速红肿起来。那冰冷的声音如同来自九幽：“我问，你答。懂？”猩红的瞳孔在面具后闪烁着不容置疑的残酷。
时年像被掐住脖子的鸡，所有尖叫和质问瞬间噎在喉咙里，只剩下筛糠般的颤抖和喉头咯咯的恐惧声响。他疯狂地点头，肿胀的眼皮缝隙里只剩下绝望的服从。
“和你接头的人，叫什么？什么身份？”
“我不…不知道他的真名…用的都是代号…他叫‘烈锤’…对，烈锤！”时年语无伦次，唯恐慢了一秒。
“你们组织里，像你这种级别的存在，具体还有多少？你们的头目又是谁？他在哪？”黑天的追问如同连珠炮一般，不给对方丝毫喘息和编造的机会。
“不…我也不清楚具体的情况…上头…上头的大人物据说是在天斗城！是…是一个魂斗罗！真的！我就知道这么多！”时年涕泪横流，恨不得把心掏出来证明。
黑天微微侧头，面具的弧度偏向千仞雪。千仞雪金眸微闭，无形的精神力如同最精密的探针，细细感知着时年精神波动的每一丝涟漪。片刻，她对黑天几不可察地点了点头。
黑天得到了确认，不再有丝毫犹豫。他缓缓抬起右手，五指张开，对准了地上时年那颗布满恐惧的头颅。掌心之中，一点深邃到极致的黑芒无声汇聚，瞬间就贯穿了时年的头颅，漆黑的火焰无声地燃烧了起来。
“为了心中的邪念虐杀无辜，为了满足自己的癖好虐杀天才，汲取怨念恐惧修炼…还真是死不足惜。”黑天的声音毫无波澜，如同只是在陈述一个既定事实一般。
“等等！”千仞雪忍不住出声，带着强烈的困惑，“你怎么知道他是用这种方式修炼的？”她也能感觉到时年身上堕落魂师的气息，却不可能知道时年的修炼方式。
黑天动作微顿，似乎是在认真的思考一般。“我也不知道，”他的回答出乎意料地简单，猩红的瞳孔透过面具看向千仞雪，带着一种近乎本能的笃定，“但我看到他的时候，这些画面就出现在我眼前了。他行事够毒，也够小心。每次动手都挑落单的、不起眼的，一次也只‘采补’一两个，细水长流…能像是阴沟里的老鼠一般，藏了这么多年也没被揪出来。”
千仞雪闻言，忍不住抬手揉了揉眉心，一丝深深的无力感涌上心头。这算什么解释？野兽般的直觉？她想起另一个关键问题：“还有，他那能影响魂圣的精神幻境，你是怎么毫发无伤闯进来的？甚至…连一点精神扰动的迹象都没有？你刚才用出的自创魂技又是怎么一回事？”
“精神扰动？”黑天反问的语气里带着一种真实的困惑，仿佛听到了一个陌生的词汇，“原来他还有这样的本事？至于你说的自创魂技，我就更不清楚了，顺手就用出来了，就像是呼吸一般简单。”
黑天的话语中充斥着一种理所当然的茫然，让千仞雪彻底无言，抚额的手久久没有放下。
就在千仞雪倍感无奈之际，地上的黑焰也将时年吞噬殆尽。黑天发出一声轻“咦”，带着一丝意外和发现新猎物般的兴味。
他俯身，自黑焰中挑起一块通体呈现出流光溢彩的骨头。骨头的表面天然铭刻着扭曲变幻的纹路，整体就像是一块雕刻出来的宝石。
“呵，”黑天掂了掂手中这块温润如玉却又散发着诡异气息的骨头，猩红的瞳孔里闪过一丝玩味，“他这样的实力居然还有一块魂骨？还是块少见的头部魂骨。”